Hideki Matsuyaman on pystyttävä riittävän laadukkaaseen puttipeliin myös kovilla viheriöillä napatakseen vihreän takin.
Masters Tournamentin tulosluettelon kärki oli lauantain kierroksen puoliväliin saakka tasainen. Sääkeskeytyksen jälkeen ylitse muiden nousi yksi hahmo, Hideki Matsuyama, joka käytti takaysiin 30 lyöntiä, ja pelasi kilpailun toistaiseksi ainoan bogittoman kierroksen. Se siivitti hänet vastustamattomasti neljän lyönnin etumatkalle, jota liuta kovia nimiä yrittää päätöspäivänä kuroa umpeen.
On aiheellista pohdiskella, kuinka monella pelaajalla on realistiset mahdollisuudet tavoittaa omilla teillään oleva Matsuyama, ja painella turnauksen voittoon. Helpointa olisi nimetä kaikki kuuden lyönnin sisällä kärjestä olevat major-voittajat, joita on tasan kaksi: toista sijaa jakava Justin Rose sekä seitsemäntenä oleva Jordan Spieth.
Vuoden 2015 Mastersin ykkönen Spieth on osoittanut tänä vuonna pitkästä aikaa taitojensa mukaisia otteita, jotka tuottivat hänelle viime viikonvaihteessa Texasin San Antoniossa ensimmäisen PGA Tour -voiton liki neljään vuoteen. Spiethin ei nousukunnostaan huolimatta – ainakaan lauantain perusteella – odottaisi olevan se pelaaja, joka saa vihreän takin ylleen 85. Masterin juhlallisuuksissa.
Kolmannen kierroksen tulos 72 oli kohtalaisen kovaa valuuttaa siihen nähden, mihin Spiethin pallot aika ajoin eilen päätyivät. Reikätulosten joukosta löytyy tältä viikolta tuplaa ja triplaa, mikä kertoo virhealttiudesta, jota ei Masters-voittajaan tyypillisesti yhdistetä. Kuusi lyöntiä ei ole mahdoton ero ajaa kiinni, mutta Spiethin olisi löydettävä voittoa ajatellen kokonaan uusi vaihde sunnuntaille.
Uutta vaihdetta tai avauspäivän tapaista irtonaisuutta kaipaa myös vuoden 2013 U.S. Openin mestari Rose, joka on roikkunut kärkikahinoissa torstain huippuonnistumisen siivittämänä. Englantilainen on pelannut kaksi edellistä kierrosta parissa, ja suoritukset ovat näyttäneet pari päivää puurtamiselta.
Rose oli helmikuussa Saudi-Arabian ET-kilpailussa toinen, mutta muuten esityksissä on ollut viime kesästä lähtien paria poikkeusta lukuun ottamatta toivomisen varaa. Kun käyrä on ollut Mastersissakin laskusuuntainen, Rosen savotta finaalikierroksella avauspäivän kaltaisen vireen löytämiseksi saattaa olla tekemätön paikka.
Jotkut lienevät sitä mieltä, että nyt olisi Xander Schauffelen tai Marc Leishmanin paikka naarata Augustassa uran ensimmäinen major-voitto. Neljän lyönnin takamatkastaan huolimatta Schauffele on täysin potentiaalinen mestariehdokas. Etuna on paitsi päästä hiostamaan Matsuyamaa viimeisessä ryhmässä, myös lukuisat näytöt hyvistä esityksistä isoissa turnauksissa.
Schauffele on pelannut vuonna 2015 alkaneella ammattilaisurallaan 14 majoria, joista peräti kuusi on tuonut top 6 -sijoituksen. Kun on jokseenkin näillä näytöillä selvää, että major-titteli heltiää 27-vuotiaalle maailmanlistan kuutoselle ennemmin tai myöhemmin, miksipä se ei voisi tapahtua vaikka tänä sunnuntaina. Mikäli Schauffelen pitäisi jollain osa-alueella terästäytyä, niin voittoon vaadittava esitys vaatii finaalikierroksella enemmän griiniosumia kuin lauantaina.
Hideki Matsuyaman on saatava puttipeliin terävyyttä nopeilla griineillä. Kuva: Getty Images
Kymmenen vuotta vanhempi Leishman viihtyy hänkin usein majoreissa, joissa on tullut viisi top-kymppiä. Toissa vuoden Mastersin yhdeksikkö ja viime vuoden kisan 13:s ei vain ole osoittautunut sellaiseksi neljännen kierroksen venyjäksi, joka voisi aiheuttaa vapinaa pahimmissa kilpakumppaneissa.
Entä sitten Matsuyama? Paljonhan on kiinni siitä, millä tavalla hän pystyy vastaamaan uhkaajiensa metkuihin. Ennusmerkit eivät tee hänestä isointa menestyssuosikkia, sillä edellinen voitto on niinkin kaukaa kuin elokuulta 2017. Toki pelkillä tilastoilla ei kisoja voiteta tai hävitä, mutta nyt japanilainen on kentällä etumatkastaan huolimatta elämänsä tiukimmassa paikassa.
Lauantai oli vasta toinen kerta Matsuyaman uralla, kun hän päätti kierroksensa major-kilpailun johdossa. Ensimmäisen kerran näin kävi vuoden 2017 PGA Championshipin puolivälissä Matsuyaman päädyttyä lopulta Quail Hollow Clubilla viidenneksi.
Erityisesti puttipeli on jokin mihin kannattaa sunnuntaina kiinnittää Matsuyaman kohdalla suurta huomiota. Hän hyödynsi kolmannella kierroksella sateen pehmentämiä viheriöitä tarvittuaan lauantaina vain 25 puttia. Matsuyama saapui Augustaan PGA Tourin strokes gained: putting -tilaston sijalla 166, joten sillä osastolla kaikki ei ole ollut täysin kunnossa.
Neljännellä kierroksella viheriöiden odotetaan jälleen olevan kovemmat ja nopeammat. Lisäksi liput tullaan pääsääntöisesti sijoittamaan petollisiin paikkoihin. Kun vaikeampien viheriö- ja lähestymisolosuhteiden lisäksi hiillostusta riittänee useamman pelaajan suunnalta, voidaan todeta suurimpien paineiden kiistatta olevan Matsuyaman leirissä.
Hideki Matsuyama ja Xander Schauffele lähtevät Masters Tournamentin päätöskierrokselle sunnuntaina kello 21.40 Suomen aikaa.
