Järjestyksessään 77. Masters Tournament käynnistyy torstaina kiehtovista asetelmista. Tiger Woods on noussut takaisin lajin valtaistuimelle taistellakseen suurimpana ennakkosuosikkina uransa viidennestä Masters-voitosta. Woodsille paikkansa maailmanlistan kärjessä menettänyt RoryMcIlroy on purjehtinut alkukaudesta hankalissa aallokoissa. Kauden paras sijoitus San Antonion turnauksessa lupaa kuitenkin parempaa.
Vihreä takki on varattu vain yhdelle pelaajalle ja lähimmäksi päässeet kaatuvat saappaat jalassa. Jälkimmäinen skenaario tuskin lämmittää eurooppalaisia, jotka ovat epäonnistuneet Mastersin valloituksessa kerta toisensa jälkeen sitten vuoden 1999. Olisiko aika nyt kypsä Sergio Garcian, Luke Donaldin tai Lee Westwoodin ensimmäiselle major-voitolle?
Mastersin voitto ratkaistaan tyypillisesti finaalikierroksen sisääntulon tiimellyksessä. Vuonna 2011 Woods ja muutamat muut pelaajat kävivät tulista taistelua kisan loppusuoralla, kunnes Charl Schwartzel painoa kaasua oikeaan aikaan.
Kolme turnausta tänä vuonna voittanut Woods on yleensä saanut pidettyä pakettinsa koossa takaysillä, mutta viime vuoden Mastersissa hän ei onnistunut rikkomaan paria kertaakaan kierroksen jälkipuolella. Tiger jäi kisassa ensimmäisen kerran kahdeksaan vuoteen kuuden parhaan ulkopuolelle. 40:s tila oli myös hänen ammattilaisvuosiensa heikoin sijoitus Mastersissa.
Rory McIlroy ei ole koskaan sijoittunut Mastersissa kymmenen joukkoon. Kuva: All Over Press
Woodsin edellisestä major-voitosta on kulunut pian viisi vuotta. Hän pelasi käytännössä rampana vuoden 2008 US Openissa, jonka uusintakierroksella Rocco Mediate laittoi sisukkaasti hanttiin. Woods on kokenut urallaan kahdesti kymmenen peräkkäisen major-turnauksen kuivan kauden, tämänhetkinen voitoton putki on kuitenkin jo 14 kilpailun mittainen.
Mikäli Woods voittaisi sunnuntaina Augustassa, hän nousisi major-titteleissä kolmen turnauksen päähän Jack Nicklausista. ”Kultaisen Karhun” 18 voiton ennätystä Woodsin tiedetään janoavan enemmän kuin mitään muuta…
Jos on Woods löytänyt peliinsä parhaimman ilmeensä vuosikausiin, samaa ei voida sanoa McIlroysta. Hän oli rikkonut parin tämän vuoden 11 lyöntipelikierroksellaan kuudesti ennen Valero Texas Openia, jossa pohjoisirlantilainen sijoittui toiseksi. Muita Top 10 -sijoituksia San Antonion ja Doralin kisan (8:s) lisäksi McIlroylla ei ole.
Huippugolfin ystävillä on tuoreessa muistissaan McIlroyn kompurointi toissa vuoden Mastersissa, jossa hän valahti päätöspäivän johtoasemasta sijalle 15. Tämä – hieman yllättäen – on myös McIlroyn paras sijoitus neljässä pelaamassaan Augustan turnauksessa.
Bubba Watson puolustaa Mastersin viimevuotista voittoaan. Kuva: All Over Press
On selvää, että sutina turnauksen alla käy kaikkein kuumimpana Woodsin ja McIlroyn ympärillä, mutta haastajia on riittävästi. Heidän joukkoonsa voidaan laskea mm. viime vuoden taistelupari Bubba Watson-Louis Oosthuizen. Ensin mainitun ihmelyönti toisella uusintareiällä takasi voiton, mutta sen jälkeen on ollut hiljaisempaa.
Watson on vuoden 2012 Mastersin jälkeen pelannut 17 kilpailua, joista 13:ssa hän on sijoittunut Top 25:een. Voittoja ei ole yhtään. Toistakymmentä kilpailua enemmän pelanneen Oosthuizenin otteet ovat olleet epätasaisempia, mutta hän on koonnut samalla ajanjaksolla kaksi voittoa ja kaksi kakkostilaa.
Suosikkien listaa voidaan jatkaa Brandt Snedekerin, Keegan Bradleyn, Ernie Elsin ja kisan kolminkertaisen mestarin Phil Mickelsonin nimillä.
Lefty aloitti kautensa kahdella vaisulla turnauksella Kaliforniassa, kunnes kolmas kisa toi voiton Phoenixissä. Sitten seurasi jälleen kaksi vaatimattomampaa turnausta, ja niiden perään kolmas sija Doralissa. Bay Hillissä Mickelson karsiutui ja oli Houstonissa 16:s. Samanlaisen kaavan jatkuessa tällä viikolla pitäisi olla onnistumisen vuoro. Toisaalta ei tarvitse olla edes taikauskoinen ennustaakseen Mickelsonille ainakin kohtalaista menestystä Mastersissa. Sen verran hyvä historia hänellä Augustassa on.
Keegan Bradley (vas.) ja Brandt Snedeker vaihtoivat ajatuksiaan tiistain harjoituskierroksella. Kuva: All Over Press
Snedeker oli kauden alussa mahtavassa iskussa. Voitto ja kolme Top 3 -sijoitusta veivät hänet FedExCupissa ylivoimaiseen pistejohtoon, kunnes kylkivamma toi lentoon takapakkia. Paluu on sujunut hieman ontuen, sillä Snedeker missasi karsintarajan kahdessa edellisessä turnauksessaan. Jos Snedeker on sittemmin saanut hiottua pelinsä tason edes lähelle loukkaantumistaan edeltävää aikaa, voidaan häneltä odottaa Augustasta kärkipään sijoitusta.
Snedeker on yltänyt viidessä edellisessä Mastersissa neljä kertaa Top 20:een. Paras sijoitus on vuoden 2008 kolmas tila.
Vuoden 2011 PGA Championshipin voittaja Keegan Bradley on venynyt tällä kaudella neljässä kisassa kymmenen joukkoon. Toista kertaa Augustaan saapuva Bradley on pelannut urallaan viisi major-turnausta, ja kaikissa täydet 72 reikää.
Elsin 18 peräkkäisen Mastersin suora katkesi vuosi sitten. British Openin hallitseva mestari ei ole voittanut koskaan Mastersia, mutta tilastoista löytyy kaksi kakkostilaa ja kolme muuta Top 10 -sijoitusta vuosilta 2000-2004. Vaikka Elsin alkukausi on ollut heikohko, hänen rutiininsa voi saada Augustassa ihmeitä aikaan.
Päästääkö Justin Rose eurooppalaiset pitkästä piinasta? Kuva: All Over Press
Sanansa voi tällä viikolla olla sanottavanaan myös Justin Rosella, BillHaasilla ja Matt Kucharilla.
Rose on levännyt ja latautunut Mastersia varten sijoituttuaan kolme viikkoa sitten toiseksi ArnoldPalmerin turnauksessa. Bay Hillissä viidennen kakkostilansa vuoden sisällä napanneen Rosen horjumattomasta pelituntumasta kertoo 12 peräkkäistä Top 25 -sijoitusta ET:llä tai PGA Tourilla. Britti on pelannut seitsemän kertaa Mastersissa ja selvittänyt cut-rajan yhtä monta kertaa.
Haas on pelannut 12 kilpailukierrosta Augustassa, mutta kuutosella alkavat tulokset antavat edelleen odottaa itseään. Toisen polven huippupelaaja on osallistunut tänä vuonna yhdeksään turnaukseen, joista viisi on tuottanut Top 10 -sijoituksen. Reikäpelin maailmanmestaruuden voittanut Kuchar oli Mastersin kenraaliturnauksessa Valero Texas Openissa 22:s, mutta nyt voisi olla sopiva paikka ottaa uran ensimmäinen major-voitto.
Kuuden amatöörin joukossa 14-vuotias Tianlang Guan tulee taatusti olemaan yksi kisan seuratuimmista pelaajista. Kiinalainen tekee Augustassa historiaa, osallistumalla Mastersiin kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana.
Marko Kuivasaari
Vaikka katseet kohdistuvat paljon woodsiin ja roryyn. Epäilen,että heveivät ole kuitenkaan kärjessä. Luulen että kilpailun voittoon hyvät saumat olisivat justin roselta tai Martin kaymeriltä. Phees out
Augusta National on verrattaen helppo golfkenttä eikä siellä rangaista kovasti missattuaan griinin. Siksi siellä pärjää yllättäjät ja Phil Michelson. Mutta ketkä siellä ei ole pärjänneet ovat TaylorMade-pelaajat. Mike Weir:in lisäksi, onko kukaan näillä huonolaatuisilla mailoilla pelannut pelaaja voittanut tätä turnausta?