Wichanee Meechai on poikkeuksellinen persoona huippugolfariksi.
Millaiset mielikuvat sinulla on eturivin ammattilaisgolfarista? Kenties pidät häntä henkisesti vahvana, tasapainoisena urheilijana, joka ei hätkähdä minkäänlaisia tilanteita kentällä.
Mainitut ominaisuudet yhdistävät lajin parhaita pelaajia, jotka kilpailevat tällä viikolla Pennsylvaniassa Lancasterissa. Kolmatta päivää U.S. Women’s Openin kärjessä olevaa Wichanee Meechaita on tähän muottiin kuitenkin vaikea valaa.
Meechai, jota eivät tunne suuren yleisön ohella kanssapelaajatkaan, on kertonut huonosta itseluottamuksestaan ja siitä, että karsiutumisen pelko jäytää kilpailuissa hänen mieltään.
”Olin ennen lähtöaikaani todella hermostunut. Käteni tärisivät ja aivoni lakkasivat toimimasta. Yritin vain suhtautua jokaiseen lyöntiin huolellisesti, ja pääsin flow-tilaan”, thaimaalainen kertoi Lancaster Country Clubilla ensimmäisen kierroksen jälkeen.
Meechai selvitti karsintarajan 15 lyönnillä, mutta jännittäminen ei kadonnut. Kohde muuttui.
Hän oli turnauksen puolivälissä kahden lyönnin johdossa, mutta sai lauantaina rinnalleen Australian Minjee Leen sekä USA:n Andrea Leen. Kolmikko on 54 reiän jälkeen yhteistuloksessa -5.
Pelkäsin todella paljon ensimmäisenä yönä, mutta nyt tuntuu jo paremmalta.
Meechain, 31, saavutukset on nopeasti lueteltu. Ainoa maailmanlistan pisteitä kartuttava voitto on yhdeksän vuoden takaa Taiwanin kiertueelta. Hän sanoi, ettei ole aiemmin johtanut mitään kilpailua kierrosten välillä.
”En koskaan. Nyt on ensimmäinen kerta, ja tämä on U.S. Women’s Open. Ja mitä enemmän sitä ajattelen sitä enemmän minua hermostuttaa.”
Meechailla riittää muutakin jännitettävää kuin Lancasterin major-turnaus. Hän arvelee, että kisaviikoksi vuokraamassaan talossa kummittelee.
”Pelkäsin todella paljon ensimmäisenä yönä, mutta nyt tuntuu jo paremmalta.”
Talon vuokrasi alun perin toinen thaimaalaispelaaja, Pajaree Anannarukarn, mutta hän jäi ilman paikkaa kauden toiseen majoriin.
Lauantaiyönä Meechai näki unta, että unohti allekirjoittaa tuloskorttinsa, ja heräsi yöllä kello kolmelta ihmettelemään asiaa.
Kaiken tämän mielenmylleryksen keskellä on yllättävää, miten hyvin maailmanlistalla sijalla 158 oleva Meechai on hankalalla kentällä peliään rakentanut. Isoin vuori on kuitenkin vielä kiivettävänä, ja se on maailman arvostetuimman naisten turnauksen viimeinen kierros.
Kilpailun tuloslista on poikkeuksellinen. Top 10:ssä on kolme major-voittajaa, Minjee Lee, Hinako Shibuno (-3) sekä Yuka Saso (-2), muuten meritoituneet pelaajat 25 parhaan joukossa ovat selkeä vähemmistö.
U.S. Women’s Openissa on jaossa 12 miljoonaa dollaria palkintorahaa. Voittajan osuus tästä on 2,4 miljoonaa taalaa. Naisten rahakkaimman kilpailun potti on noussut nopeasti, sillä vielä vuonna 2021 se oli 5,5 miljoonaa dollaria.
