Maailmankuulu Road Hole oli jälleen ratkaisuhetkien näyttämönä.
Kun toisistaan golfin kehdossa, maailman tunnetuimmalla kentällä, ottavat lyönti lyönniltä mittaa maailmanlistan kärkinainen, kilpailun puolustava mestari, kaksinkertainen aiempi ykkönen ja tuore olympiavoittaja, major-vuosi 2024 saa arvoisensa huipennuksen.
St Andrewsin Old Coursella pelatun vuoden viimeisen majorin voitti lopulta Pariisin olympiavoittaja ja tuore Hall of Fame -valittu, Uuden-Seelannin Lydia Ko. Mutta sitä ennen nähtiin 18 reikää kestänyt vaiherikas voittokamppailu.
Päätöskierroksen ulosmenossa haettiin haastavissa olosuhteissa vielä asetelmia, mutta kärkinelikko alkoi erottua Old Coursen taitekohdassa, rei’illä 7–11, joilla klubilta poispäin reikä reiältä etenevä reititys tekee mutkan ja palaa sen jälkeen takaisin kaupungin syliin.
Juuri kierroksen taitteessa kilpailu näytti kääntyvän maailmanlistan ykköselle, Nelly Kordalle. Korda kirjasi rei’illä 7–11 tuloskorttiinsa viisi perättäistä kolmosta pelaten reiät kolme alle parin ja nousi kilpailun johtoon. Neljännelletoista reiälle saavuttaessa Kordan johto oli kasvanut kahteen lyöntiin, mutta sitten alkukautta ylivoimaisesti hallinneelle yhdysvaltalaiselle sattui musta hetki.
Korda löi sisääntulon ainoalla par-viitosella kolmannen lyöntinsä vain 51 metrin etäisyydeltä, mutta teki pahan arviointivirheen ja löi lyhyen nostonsa kauas yli griinin. Ensimmäinen chippi valui griiniltä takaisin griinin eteen, mutta par-chippinsä Korda oli vähällä upottaa. Kordan noin metrinen bogey-putti livahti kuitenkin vielä ohi ja korttiin merkittiin murheellinen tuplabogey. Korda jakoi reiän jälkeen edelleen johtoasemaa, mutta viisi lyöntiä 51 metristä oli voittotaistelun polttopisteessä liikaa.
Wedge-lyönneissä Lydia Ko on yksi maailman parhaista.
Päätöskierrokselle johtoasemassa tuloksesta -7 lähtenyt Etelä-Korean Jiyai Shin, Women’s Openin voittaja vuosilta 2008 ja 2012, uhkui lauantain jälkeen itseluottamusta, mutta pelistä puuttui loistokkuus. Shin teki bogit sisääntulon rei’ille 11, 15 ja 17 ja putosi kyydistä.
Women’s Openin vuosi sitten Walton Heathissä voittanut Yhdysvaltain Lilia Vu pelasi lähes koko kierroksen kuin tutkan alla, mutta oli ulosmenon jälkeen edelleen asemissa tehtyään yhdeksän peräkkäistä paria. Bogit rei’ille 10 ja 11 näyttivät vievän olemukseltaan alistuneen oloisen Vun mahdollisuudet, mutta 12. reiän pitkä birdie-putti oli kuin piristysruiske, ja viime kaudella kaksi majoria voittanut Vu huomasi olevansa yhä mukana voittotaistelussa.
Lydia Ko lähti sunnuntaille jaetulta neljänneltä sijalta kolme lyöntiä Shin takana, ja lähti kirimään eroa umpeen. Pitkä peli oli tuttuun tapaan tasaisen varmaa, mutta birdie-putit nuolivat reikien reunoja. Ko onnistui kuitenkin upottamaan birdiet rei’illä 4, 10 ja 14 ja nousi tulokseen -7. Reiällä 15 Kon lähestyminen päättyi bunkkeriin, ja nosto ylös jätti jäljelle vielä viiden metrin par-putin. Se ei uponnut, ja korttiin kirjattiin päivän ensimmäinen ja lopulta ainoaksi jäänyt bogey.
Old Coursella pelattujen majoreiden ratkaisuhetki on usein koettu maailmankuululla 17. reiällä, Road Holella, ja se oli nytkin näyttämönä Kon ja Kordan välisen kamppailun ratkaisijana. Ko löi kaatosateeksi yltyneessä kelissä märästä raffista väyläpuullaan loistavan kakkoslyönnin, joka nuoli pelätyn Road Bunkerin reunaa kivuten kuitenkin griinille reiluun viiteen metriin. Birdieä Ko ei saanut sisään, mutta sen hän oli muutenkin suunnitellut tekevänsä vasta viimeisellä reiällä.
Ko avasi keskelle väylää ja jätti itselleen vain lyhyen noston griinille. Wedge-lyönneissä Lydia Ko on yksi maailman parhaista, minkä hän jälleen osoitti. Ko petasi itselleen reilun metrin mittaisen birdie-putin, joka upposi hetkeä myöhemmin reikään.
18. reiän lähestymislyönti, joka Nelly Kordan olisi pitänyt uusintaan päästäkseen upottaa. Tuloksena lopulta par ja jaettu kakkossija. Kuva Getty Images.
Kon perässä tulleen Nelly Kordan lähestyminen Road Holella päätyi Road Bunkeriin lähes mahdottomaan alarinteeseen. Korda nosti pallonsa griinille, mutta teki kahden putin jälkeen bogin ja tarvitsi Kon rinnalle noustakseen eaglen päätösreiälle. Siihen Kordan ei kyennyt, mutta ykköstiin viereiselle puttigriinille lämmittelemään jääneen Kon piti jännittää ratkaisua vielä yhden ryhmän ajan.
Kärkiryhmässä pelannut Lilia Vu teki Road Holelle erinomaisen parin ja oli tuloksessa -6. Uusintaan noustakseen hän tarvitsi 18. reiälle vielä birdien. Vun draivi olikin erinomainen, ja hänelle jäi jäljelle vain lyhyt pitch yli griinin edessä olevan notkelman. Vu epäonnistui nostossaan kuitenkin pahasti ja löi lyöntinsä metrikaupalla lipun taakse. Kun ensimmäinen putti ei uponnut, griinin vieressä ratkaisua seurannut Lydia Ko sulki kasvonsa käsiinsä Women’s Openin voittajana.
Lilia Vu missasi vielä parinsakin ja jakoi kakkossijan Nelly Kordan, Jiyai Shinin ja Kiinan Ruoning Yinin kanssa tuloksella -5.
Lydia Kolle elokuu on ollut kuin unta. Vain kaksi viikkoa sitten hän juhli olympiavoittoa Pariisissa ja varmisti samalla paikkansa LPGA Tourin Hall of Famessa. Nyt hänestä tuli kolminkertainen major-voittaja St Andrewsin golfpyhätössä, jossa Women’s Open pelattiin vasta kolmatta kertaa.
”Kaikista majoreista uskoin mahdollisuuksiini vähiten juuri Women’s Openissa, koska minulla on lopulta aika vähän kokemusta links-golfista. Osin sen vuoksi pelasin kenttää kuitenkin erilaisessa mielentilassa. Otin vastaan kaiken, mikä eteen tulin ja pystyin nauramaan epäonnistumisilleni”, Ko kertoi.
”Tuntuu, että edellisestä major-voitostani on todella kauan aikaa.”
Maltti ja kärsivällisyys kannattivat Kon kirjoittaessa taas uuden luvun saavutustensa kirjaan yhtenä 2000-luvun parhaista pelaajista.
Kon edellisestä major-voitosta oli ehtinyt kulua jo yli kahdeksan vuotta.
”En muista edellisestä voitostani silloisessa ANA Inspirationissa muuta kuin hypyn Poppie’s Pond -lampeen ja että pidin hypätessäni nenästäni kiinni. Tuntuu, että siitä on todella kauan aikaa”, edelleen vasta 27-vuotias Ko kertoi.
Pariisin jälkeen Ko vihjaili jo miettivänsä, kuinka kauan hän uraansa huippugolfissa vielä jatkaa. Valmentajilleen hän oli olympiavoiton jälkeen kuitenkin todennut haluavansa ennen vetäytymistään voittaa vielä ainakin yhden majorin. Siihen meni aikaa vain kaksi viikkoa.
Kun Women’s Open pelattiin edellisen kerran Old Coursella, vuonna 2013, voiton vei Yhdysvaltain Stacy Lewis, joka on perheineen ollut Kon uralla tärkeä tukija. Ko kertoi voiton tuntuvan sen vuoksi nyt tavallistakin erityisemmältä.
”Minusta tuntuu kuin kulkisin Stacyn jalanjäljillä”, Ko kertoi.
Lewisin voittaessa vuonna 2013 Ko palkittiin vain 16-vuotiaana kilpailun parhaana amatöörinä. Nyt Kon rinnalla palkinnon pokkasi loistavan kilpailun pelannut Englannin Lottie Woad. 20-vuotias englantilainen jakoi -1 yhteistuloksellaan komeasti kymmenettä tilaa.
Huhtikuussa Augusta Nationalissa pelatun naisamatöörien huippukisan voittanut Woad on amatöörien maailmanlistan ykkönen, mistä hänet palkittiin vastikään elokuussa arvostetulla Mark H. McCormack -mitalilla. Saman palkinnon pokkasi vuosina 2011–2013 kolmesti peräkkäin Lydia Ko.
Ursula Wikström ja caddienä toiminut valmentaja Petteri Nykky saivat pelata kauden viimeisessä majorissa täydet neljä kierrosta.
Wikströmillä kaksijakoinen kilpailu
Major-vuoden päätöspäivänä nähtiin ilahduttavasti myös suomalaisväriä, kun Ursula Wikström selvitti Old Coursella tiensä viikonlopun ratkaisupäiville. Sunnuntain kierros ei kuitenkaan ollut sitä, mitä uransa yhdennentoista majorin pelannut Wikström lähti Old Courselta hakemaan. 81 (+9) lyönnin tulos pudotti Wikströmin jatkoonpäässeiden joukossa viimeiseksi sijalle 82.
”Otin varmaan 50 puttia. En meinannut tuulessa edes osua palloon enää. Muuten olisin voinut siellä jotenkin taistella, mutta kun se oli kolme tai neljä puttia jokaisella griinillä, niin siinä on vähän haastavaa tehdä tulosta”, pettynyt Wikström manasi.
Pettymystä syvensi entisestä se, että Old Course oli kenttä, jossa Wikström olisi todella halunnut onnistua.
”Ottaa päähän, kun ei saa hyödynnettyä mahdollisuuksia, kun pääsee pelaamaan näin hienoon paikkaan”, Wikström sanoi
”Ei kai paremmalle kentällä kuin Old Courselle pääse majoria pelaamaan.”
Wikströmin kiireinen kisaputki jatkuu heti ensi viikolla Ladies European Tourin osakilpailulla.
”Huomenna siirrytään Irlantiin, ja torstaina alkaa seuraava kilpailu. Sen jälkeen on sitten Solheim Cup -tauko, ja pääsee vähän kotiin lepäilemään”, Wikström kertoi.
Lue seuraavaksi: Women’s Openissa on vain yksi rokkitähti
Surullista, miten Wikströmin henkinen kantti ei kestä kisoissa lainkaan.