McIlroyn mieltä on vuosikaudet painanut kaksi asiaa, joista hänellä olisi tällä viikolla mahdollisuus päästä kertaheitolla eroon.
Rory McIlroy on kantanut toistakymmentä vuotta Masters Tournamentissa eturivin ennakkosuosikin viittaa. Tälle on kiistattomat perustelunsa, kun katsoo hänen tilastojaan. Täysosuma on kuitenkin kerta toisensa jälkeen karannut Augustassa pohjoisirlantilaisen ulottumattomiin.
Parikymppinen nuorukainen löi huippugolfissa läpi 2010-luvun taitteessa, jolloin hän avasi voittotilinsä kahdella suurimmalla kiertueella. Koossa oli myös kolme top 3 -sijoitusta major-turnauksista, ja McIlroyn nimi alkoi olla kaikkien huulilla.
Hänet nimettiin ensimmäisen kerran Mastersin menestysehdokkaiden joukkoon vuoden 2011 kilpailussa. McIlroy johti turnausta neljällä lyönnillä ennen päätöspäivää, kunnes haaveet voitosta murskautuivat sunnuntain romahtamisen myötä.
Reilut kaksi kuukautta myöhemmin pelatun U.S. Openin voitto oli balsamia haavoille, mutta pari seuraavaa Augustan visiittiä olivat vaikeita. Major-voittosarake täydentyi vuosina 2012 ja 2014 kolmella tittelillä, ja henkilökohtainen Grand Slam oli enää kiinni Mastersista.
Tuskin moni olisi arvannut, että reilut 8,5 vuotta myöhemmin McIlroy odottelisi edelleen seuraavaa major-voittoaan.
Muilta osin menestystä on riittänyt kiitettävästi. Viimeisen major-tittelinsä jälkeen McIlroy on saavuttanut PGA Tourilla ja DP World Tourilla yhteensä 17 ykköstilaa. ”Kuivan major-kauden” aikana hän on haalinut myös kolme FedEx Cupin mestaruutta ja tukun muita hienoja meriittejä.
Maailmanlistan kärkipaikalla McIlroy on ollut elokuun 2014 voittoisan PGA Championshipin jälkeen neljästi; viimeksi lokakuun 2022 ja helmikuun 2023 välisenä aikana kaikkiaan 16 viikkoa. Mistä sitten majoreissa ja nimenomaan Augustassa on kiikastanut?
Pelillisistä ongelmista on turha hakea syytä. Edellisten saavutusten lisäksi McIlroy on kahdeksan viimeisen kauden aikana tilastoinut majoreissa peräti 17 top 10 -sijoitusta. Näistä top-viitosia on yhdeksän ja kakkostiloja kaksi.
Suurin osa kovista sijoituksista on rakentunut viikonloppuna pitkältä takamatkalta, kun suurimmat paineet ovat jo kaikonneet.
On selvää, ettei McIlroy himoitse urallaan mitään muuta niin paljon kuin Mastersin voittoa. Tähän pystyessään hän tulisi voittaneeksi jokaisen golfin neljästä major-turnauksesta vähintään kertaalleen. Yltäneeksi saavutukseen, johon on kautta aikain kyennyt vain viisi pelaajaa.
Kun ”Masters-peikon” ohella mieltä jäytää voittoreseptin katoaminen myös muissa majoreissa, kertoo se omaa kieltään valtavien paineiden alla pelaamisista.
Mitä McIlroyn pitäisi tehdä, jotta hänen mielensä ei laukkaisi isoimmissa turnauksissa asioiden edelle? Kenties hänen pitäisi valmistautua Mastersiiin ja yleensäkin majoreihin kuten mihin tahansa tavalliseen kilpailuun. Esimerkiksi Augustan kentän McIlroy tuntee niin hyvin, että hän epäilemättä voisi yhdellä harjoituskierroksella olla valmis koitokseen.
Vaikka McIlroy on yltänyt Mastersissa yhdeksän edellisen vuoden puitteissa seitsemän kertaa top 10:een, on hän useasti ollut helisemässä kisan kahdella ensimmäisellä kierroksella. Suurin osa kovista sijoituksista on rakentunut viikonloppuna pitkältä takamatkalta, kun suurimmat paineet ovat jo kaikonneet.
Vuoden 2022 turnaus sujui isossa kuvassa tasapainoisemmin, ja silloin hän saavuttikin parhaan sijoituksensa Mastersissa oltuaan kakkonen. Erityisen ahtaalle McIlroy ei silti voittajaa laittanut, sillä eroa Scottie Scheffleriin kertyi kolme lyöntiä. Tuolloin hän päätti kisan hienoon 64 lyönnin kierrokseen iskettyään pallon 18:lla griinibunkkerista reikään.
Vaikka 8,5 vuoden voitoton jakso majoreissa on terävimmän kärjen tähtipelaajalle harvinaisen pitkä aika, ei McIlroy kolkuttele hetkeen kyseenalaista ennätystä. Henry Cotton, Julius Boros, Hale Irwin ja Ben Crenshaw saivat odottaa 11 vuotta palattuaan majoreissa takaisin voittojen tielle.
Muutaman vuoden Bob Rotellan kanssa yhteistyötä tehnyt McIlroy myöntää, että negatiiviset mielikuvat ovat haitanneet hänen suorituksiaan Mastersissa. Kuuluisa urheilupsykologi saapui pariksi päiväksi pelaajan tueksi Augustaan.
”Minulle tulee aina rennompi ja itsevarmempi olo, kun olen jutellut hänen kanssaan”, McIlroy sanoi tiistaina.
Lue seuraavaksi: Näin katsot Mastersin kisalähetyksiä
