USA:han jäävä Riihijärvi pelaa tänä vuonna viimeiset kansainväliset arvoturnauksensa amatöörinä.
Suomen ykkösamatööri Kiira Riihijärvi kunnostautui viime viikolla saavuttamalla Windermeressä Floridassa käydyssä college-kilpailussa kymmenennen voittonsa Yhdysvaltain yliopistosarjassa. Sitä oululaistaustainen pelaaja ei kuitenkaan osannut aavistaa, että Peggy Kirk Bell Invitational jäisi myös hänen viimeiseksi turnauksekseen college-golfissa.
”Koko koulun loppukausi on peruttu ja yliopisto siirtynyt online-versioon. Totta kai tämä harmittaa todella paljon, varsinkin kun on viimeinen vuosi menossa, mutta asialle ei vain voi mitään”, Riihijärvi sanoi.
Tampan yliopiston naisten golfjoukkueelta peruuntui runkosarjan päätöskilpailun ohella Floridan konferenssin mestaruusturnaus, NCAA:n (yliopistourheilun kattojärjestö) alueellinen mestaruusturnaus sekä mahdolliset NCAA-finaalit.
Nyt maajoukkuepelaajan fokus on viimeisissä opintoviikoissa, kunnes hän saa tutkintotodistuksen toukokuussa. Odotettuja juhlallisuuksia ei kuitenkaan vietetä, sillä valmistuvien opiskelijoiden seremoniat on niin ikään peruutettu.
”Pitää yrittää löytää positiivisia asioita tästäkin tilanteesta. Nyt on vihdoinkin aikaa tehdä asioita, joihin ei aikaisemmin ole ollut aikaa, ja nyt voin alkaa valmistautumaan uran seuraavaan vaiheeseen.”
Tällä hän tarkoittaa ammattilaisuutta, joka häämöttää todennäköisesti noin puolen vuoden päässä.
”Suunnitelmat ovat puhtaasti – ainakin näillä näkymin – Yhdysvalloissa.”
”Vielä ei ole tarkkaa päivämäärää tiedossa milloin siirryn ammattilaiseksi, mutta luultavasti syksyllä. Tänä vuonna olisi MM-kilpailut, mutta ne pelataan yhtä aikaa LPGA:n karsintojen kakkosvaiheen kanssa. Elättelen toiveita, että niitä siirrettäisiin, ja pääsisin MM-kisoihin.”
Ladies European Tourin ja LPGA:n tuore yhteistyö tuo jatkossa enemmän kovia ammattilaiskisoja myös LET:n ohjelmaan. USA:han hyvin kotiutunut Riihijärvi ei kuitenkaan aio ryhtyä rakentamaan peliuraansa Euroopassa.
”Suunnitelmat ovat puhtaasti – ainakin näillä näkymin – Yhdysvalloissa.”
Virpiniemi Golfin kentällä kesiään viettävän Riihijärven seuraavat kilpailut olisivat Symetra Tourin puolella toukokuussa, mutta vallitsevan tilanteen vuoksi on mentävä päivä kerrallaan.
Suomeen hän saapuu arviolta juhannuksen tienoolla. Kesän päätavoitteet ovat heinäkuun alussa Espanjassa pelattavat EM-joukkuekisat sekä pari viikkoa myöhemmin Kytäjällä pelattavat henkilökohtaiset EM-kilpailut.
Tällä hetkellä on hämärän peitossa, milloin täysipainoinen kilpailutoiminta pääsee jälleen käyntiin. Tuntumaa on joka tapauksessa pidettävä parhaansa mukaan yllä, jotta valmius pelata turnausgolfia pysyy mahdollisimman korkealla.
”Pelaaminen onnistuu täällä vielä normaalisti, eikä golfkenttiä ole suljettu. Toivotaan, että tilanne myös säilyy tällaisena.”
Riihijärvi ehti rikkoa vajaan kolmen lukuvuoden aikana useampaan kertaan University of Tampan golfjoukkueen henkilökohtaisen voittoennätyksen. Kaudella 2019–2020 hän oli seitsemässä käydyssä kilpailussa kuudesti joukkueensa paras pelaaja. Turnausvoittoja Riihijärvelle kertyi päätöskaudella neljä.
”Sopivalla tavalla luupäinen tyyppi”
Kiira Riihijärven valmennuksesta jo pitkään vastanneen Tommi Linnan mielestä hänen suojattinsa urakehitys heijastelee vuosikausien ahkeraa ja tinkimätöntä työtä.
”Kiiralla on mieletön työmoraali, ja se että hän on voittanut kymmenen yliopistokilpailua, perustuu juuri siihen. Onhan siinä taustalla toki muutakin”, hän sanoi.
Linna korostaa, että kilpagolfissa aina yhtä tärkeä, asenne, on yksi amatöörien maailmanlistalla 37:ntenä olevan pelaajan tärkeimmistä vahvuuksista.
”Hän on sopivalla tavalla luupäinen tyyppi, joka ei turhia selittele. Itseluottamus on noussut menestyksen myötä kovalle tasolle. Kiira on oikealla tavalla osannut nauttia asemastaan joukkueensa ykköstykkinä.”
Mainitsemastaan työmoraalista Linna kertoo esimerkin viime kesältä Virpiniemi Golfin harjoitusalueelta, missä Riihijärvi löi eräänä päivänä vesisateessa kuusi tuntia putkeen pelkkiä wedge-lyöntejä.
”Itse lähdin ajat sitten paikalta, kun hän vain jatkoi, eikä halunnut lopettaa ennen kuin treeni oli vedetty loppuun saakka.”
Monet amatöörit lähtevät isoin odotuksin pelaamaan yliopistogolfia Atlantin taakse. Toiset onnistuvat paremmin, toiset huonommin. Elämä Yhdysvalloissa erilaisine kulttuureineen ja opiskelutottumuksineen saattaakin olla sen verran hämmentävä kokemus, ettei pelaaja saa itsestään parasta irti.
Tommi Linnan mielestä Kiira Riihijärvi on osannut nauttia oikealla tavalla asemastaan joukkueensa ykköspelaajana. Kuva: Tampa Spartans/Facebook
”Ei Kiirakaan Tampaan lähtiessään täysin tiennyt mitä siellä odottaa, mutta hän sopeutui nopeasti sikäläiseen elämänmenoon – otti niin sanotusti paikan haltuun. Kertaakaan hän ei ole purnannut, että jenkeissä olisi joku huonosti.”
Valmennettavana Riihijärvi on Linnan mielestä ihanteellinen. Hän sanoo, että naiset vaativat usein toisenlaista käsittelyä kuin miehet, mutta Riihijärvelle voi ”puhua kuin miehelle”.
”Kiira ei ole herkkänahkainen, mutta joskus saa miettiä tarkkaan sanansa aloittaessaan keskustelua jostain kilpailusta. Voittamaan tottunut pelaaja kun ei tahdo lämmetä kuin voitoista.”
USA:n kakkoskiertueen Symetra Tourin kauden 2020 ensimmäisen kilpailun 13. sija maaliskuun alussa oli Linnan mielestä rohkaiseva näyttö siitä, että Riihijärvi alkaa olla piirun verran kypsempi ammattilaiskentille.
”Se oli hänelle hieno kokemus, ja toi lisää intoa tulevaisuuteen. Kenttäkin oli tiukempi ja pidempi kuin yliopistokilpailuissa. Kiiralle jäi itselleen sellainen fiilis, että wedge- ja puttipeliä pitää vielä kehittää, pärjätäkseen paremmin ammattilaiskisoissa”, Linna kertoi.
