Riihijärvi ei jättänyt upeasti sujuneessa Epson Tourin finaalikisassa mitään sattuman varaan.
Kiira Riihijärvi (-19) pelaa ensi kaudella naisten Yhdysvaltain kiertueella LPGA Tourilla. Asia sai sinettinsä sunnuntaina, kun jo tukevasti kortin kulmassa kiinni ollut oululainen pelasi Epson Tour Championshipin päätöspäivänä kolmannen peräkkäisen 67 lyönnin kierroksensa, ja ylsi finaaliturnauksessa mainiosti neljännelle sijalle.
Espon Tourin kokonaiskilpailun kymmenen parasta saavat pelioikeuden LPGA:lle. Riihijärvi oli ennen finaaliturnausta rankingissa kahdeksantena, joten paikka pääkiertueella vaati vielä hieman lisärutistusta. Riihijärvi teki tämän tyylikkäällä tavalla, sillä neljäs tila Daytona Beachillä Floridassa pelatussa turnauksessa nosti hänet myös kokonaiskisan neloseksi.
Yhden kauden ehyimmistä turnauksistaan pelannut Riihjärvi oli kierrostaan 10 reiän jälkeen jo viisi alle, ja pelasi lopun maltillisesti virheitä vältellen. Yksi bogey tuli korttiin LPGA Internationalin Jones Coursen 17. reiällä, jonka hän kuittasi kilpailun päättäneellä päivän kuudennella birdiellään.
Riihijärven nousu maailman kovimmalle kiertueelle tapahtui poikkeuksellisen nopeasti, sillä hän pelaa debyyttikauttaan ammattilaisena. Virpiniemi Golfin kasvatti oli asettanut tavoitteekseen yltää LPGA Tourille kolmen vuoden sisällä, mutta etenkin kesäkuussa Michiganissa tullut ensimmäinen voitto sai tarkistamaan tavoitetta uudelleen.
Hän saavutti voittonsa ohella viisi muuta top 10 -sijoitusta Epson Tourilla tällä kaudella. Näistä erityisen merkityksellinen oli Indianassa elokuussa tullut kakkostila, joka voittoa seuranneen suvantovaiheen jälkeen antoi uutta potkua suorituksiin. Riihijärvi ehti välillä pudota kiertueen rankingin top 10:n ulkopuolelle, mutta Tommi Linnan valmennettava osoitti todellisen taistelijan luonteensa ottamalla kauden päätteksi kolme peräkkäistä top 5 -sijoitusta.
Toisen polven huippu-urheilija on ollut tänä vuonna vahvimmillaan lähestymisissä johdettuaan ennen Epson Tour Championshipiä kiertueen Greens In Regulation -tilastoa 79,6 prosentin osumatarkkuudella. Myös draivipituustilastossa Riihijärvi on kuulunut tukevasti kiertueen ylimpään neljännekseen. Palkintorahaa hän tienasi kauden mittaan reilut 90 000 dollaria.
Ennen Riihijärveä, 25, kortin LPGA:lle suomalaisista ovat saaneet Minea Blomqvist-Kakko, Matilda Castren sekä Sanna Nuutinen. Hän on ensimmäinen suomalainen, joka yltää LPGA:n pelioikeuteen USA:n kakkoskiertueen kautta. Amatöörivuosinaan Tampan yliopiston college-golfjoukkueen ykköstähdeksi kohonnut Riihijärvi kamppaili jo viime vuonna karsintojen finaalivaiheessa LPGA:n kortista, mutta jäi raskaassa kahdeksan kierroksen kilpailussa viiden lyönnin päähän kiertueen pelioikeudesta.
Epson Tour Championshipin voitti Thaimaan Jaravee Boonchant (-23), joka ei kuitenkaan onnistunut kirimään kortin saaneiden joukkoon. Kokonaiskilpailussa top 10:stä viikonvaihteessa putosi USA:n Alexa Pano ja tilalle nousi Korean Hyo Joon Jang. Rankingissa sijoille 11−35 päätyneet etenevät suoraan LPGA:n karsintojen finaaliin.
LPGA:n kortin Epson Tourilta 2022 lunastaneet pelaajat pistejärjestyksessä:
Linnea Ström, SWE
Xiaowen Yin, CHN
Lucy Li, USA
Kiira Riihijärvi, FIN
Grace Kim, AUS
Celine Borge, NOR
Gabriella Then, USA
Gina Kim, USA
Yan Liu, CHN
Hyo Joon Jang, KOR
Hienoa Kiira, todella upeeta!
Aivan mahtava suoritus! Onnittelut Kiiralle ja taustajoukoille!
Vuoden golfpelaaja 2022 -titteli Kiiralle ehdottomasti.
Aivan huikea suoritus Kiira, lämpimät onnittelut. Toivottavasti tulet Bocan kisaan, niin päästään näkemään sun peliä livenä!
Loistavaa suoritus Kiiralta tärkeässä kissa.
Kun tuota mikä sijoitus riittää spekuloitiin tässä moneen kertaan, niin kiiran pisteet ennen kisan alkua oli 80 208 ja vaikka viralliset pisteet ei ole vielä päivittyneet, niin kortin olisi saanut käsittääkseni 76 847 pisteellä. Että sinänsä LPGA paikka ei vaatinut sijoitumista tässä kisassa. Saattaa tietysti olla että aukeaa enenmmän pelimahdollisuuksia.
Hieno suoritus finaalikisassa! Jalat maassa eteenpäin, niin kaikki on mahdollista.