Yhdysvallat kohtaa kansainvälisen joukkueen ensimmäisen kerran ilman Phil Mickelsonia haasteottelun historiassa.
Tiger Woods ei aiheuttanut suurta yllätystä nimittäessään itsensä Yhdysvaltain joukkueeseen joulukuussa Melbournessa pelattavassa Presidents Cupissa. Näin hänestä tulee USA:n ryhmän ensimmäinen pelaava kapteeni sitten vuoden 1994, jolloin Hale Irwin teki vastaavan ratkaisun.
Woodsin omakohtainen nimitys oli odotettu ja kaikin puolin perusteltu valinta. Huhtikuussa Masters Tournamentin voittaneen Tigerin yläpuolella leijui elokuussa kysymysmerkki hänen jouduttua polvioperaatioon. Hän osoitti epäilyt turhiksi voitettuaan pari viikkoa sitten Japanissa pelatun paluuturnauksensa jämäkän esityksen jälkeen.
Maailmanlistan seiska on koonnut tänä vuonna 13 pelaamassaan kilpailussa myös kolme muuta top 10 -sijoitusta, oltuaan muun muassa Open Championshipissä kuudes.
Zozo Championshipissä PGA Tourin kaikkien aikojen voittotilaston ykköstilaa sivunnut Woods pelaa ensimmäisen kerran Presidents Cupissa kuuteen vuoteen. Kisa-areena Royal Melbourne on hänelle kuitenkin entuudestaan tuttu vuoden 1998 ja 2011 haasteotteluista.
Valintaansa Woods perusteli sillä, että joukkueen muut jäsenet olivat ajatuksen takana.
”Pelaajat halusivat minun pelaavan tässä kilpailussa. Tämä (pelaamisen ja kipparoinnin yhdistelmä) tulee olemaan vaikeaa, mutta minulla on kolme loistavaa assistenttia: Fred Couples, Steve Stricker ja Zach Johnson. Siitä on paljon apua”, Woods sanoi.
USA lähtee tälläkin kertaa vahvana ennakkosuosikkina Presidents Cupiin, jonka se on hävinnyt vain kerran. Kaikki tilastot ovat sen puolella, ja esimerkiksi jokainen nyt villin kortin saanut Yhdysvaltain joukkueen pelaaja on maailmanlistalla korkeammalla kuin kansainvälisen joukkueen ykkösrankattu (17:s) Adam Scott.
”Paperilla olemme varmasti suosikki. Mutta kun ottelu käynnistyy torstaina, tilanne on 0–0. Meidän on kerättävä ja ansaittava voittoon vaadittavat pisteet”, Woods sanoi.
Itsensä ohella Woods antoi villit kortit haasteotteluun Gary Woodlandille, Tony Finaulle sekä parhaillaan Euroopan kiertueen kilpailua Turkissa pelaavalle Patrick Reedille. Woodlandille ja Finaulle esiintyminen Presidents Cupissa on ensimmäinen nostaen Woodsin joukkueen debytanttien määrän viiteen.
U.S. Openin hallitseva mestari Woodland vahvisti asemiaan valintojen alla sijoittumalla Etelä-Koreassa ja Japanissa pelatuissa PGA Tourin kilpailuissa viiden joukkoon.
Edelliseen Ryder Cupiin niin ikään villin kortin saanut Finau pelasi toisen hyvän perättäisen kauden, vaikka ei erityisemmin kunnostautunutkaan PGA Tourin ”Asian Swingin” turnauksissa. Hän haali neljä top 10 -sijoitusta viidessä ennen Asian Swingiä pelatussa kilpailussa.
Reedille valinta merkitsee kolmatta perättäistä osallistumista Presidents Cupiin, mutta tällä kertaa ilman tutkapariaan Jordan Spiethiä. Jälkimmäinen jäi ulos ensimmäisen kerran USA:n joukkueesta seitsemään vuoteen.
Myös Phil Mickelson ja Rickie Fowler jäivät rannalle. Mickelsonin kohdalla tilanne on poikkeuksellinen, sillä hän ehti kuulua tähän asti USA:n jokaiseen Presidents Cup -joukkueeseen. Yhdysvallat on lähtenyt viimeksi haasteotteluun ilman ”Leftyä” vuoden 1993 Ryder Cupissa.
Presidents Cup pelataan 12.−15. joulukuuta Australiassa Royal Melbournessa seuraavin joukkuein:
USA: Brooks Koepka, Justin Thomas, Dustin Johnson, Matt Kuchar, Xander Schauffele, Webb Simpson, Bryson DeChambeau Patrick Cantlay, Tiger Woods, Gary Woodland, Tony Finau ja Patrick Reed. Kapteeni: Tiger Woods
Kansainvälinen joukkue: Marc Leishman, Hideki Matsuyama, Abraham Ancer, Adam Scott, Louis Oosthuizen, Haotong Li, C.T. Pan, Cameron Smith, Sungjae Im, Jason Day, Adam Hadwin ja Joaquin Niemann. Kapteeni: Ernie Els
