Kotiyleisön suosikki Scottie Scheffler ei pystynyt uhittelemaan Billy Horschelia Match Playn finaalissa.
Billy Horschel venyi sunnuntaina Austinissa Texasissa päättyneessä WGC-Match Play -kilpailussa uransa makeimpaan voittoon lyömällä loppuottelussa Scottie Schefflerin lukemin 2/1. Kamppailu eteni alussa Schefflerin komennossa, kunnes Horschel siirtyi seitsemännellä reiällä kuskin paikalle. Hän lisäsi johtoaan Austin Country Clubin yhdeksännellä reiällä tilanteeseen 2 up, ja tämän lähemmäksi Horschelia Scheffler ei enää päässyt.
Ainoan voittoreikänsä Scheffler sai, kun avauksensa kakkosella vinoon lyönyt ja rangaistuslyönnin jälkeen bogin tehnyt Horschel yllättäen pyysi vastustaajansa nostamaan pallon viheriöllä ylös, vaikka matkaa reikään oli peräti kymmenen metriä. Kolmella putilla reikä olisi tasattu. Tällä ”lahjalla” toisaalta saattoi olla psykologisesti merkittävä vaikutus matsin kulun kannalta.
Horschelin tie finaaliin ei kulkenut koko matkan pitkin kunniakujaa. Hän voitti alkulohkonsa avausottelussa Max Homan, mutta hävisi seuraavana päivänä varapaikalta kisaan päässeelle J.T. Postonille selvästi 4/2. Horschel joutui Homan kanssa perjantaina uudelleen viivalle ratkomaan jatkoon menijän paikan uusinnassa, joka ratkesi hänen edukseen kolmannella playoff-reiällä.
Jatkopeleissä kaatuivat ennen finaalia Kevin Streelman (3/1), Tommy Fleetwood (19 holes) ja Victor Perez (3/2). Näistä tiukimmille Horschel joutui puolivälierisssä Fleetwoodin kanssa oltuaan matsissa suurimman osan ajasta tappiolla. Fleetwoodin kohtaloksi koitui pahasti vasemmalle painunut avaus ja kadonnut pallo ensimmäisellä jatkoreiällä.
Voitto oli 1,82 miljoonaa dollaria palkintorahaa kuitanneen Horschelin, 34, kuudes PGA Tourilla, mutta ensimmäinen World Golf Championships -sarjassa. Hän nousi golfkansan tietoisuuteen kahdeksan vuotta sitten Louisianassa voittamansa turnauksen jälkeen. Seuraavan vuoden syksynä Horschel aiheutti todellisen jymypaukun saavuttamalla kaksi ykköstilaa PGA Tourin playoffeissa, joista Tour Championshipin voitto toi hänelle koko FedEx Cupin mestaruuden.
Yksittäisistä voitosta ylitse muiden nousee kuitenkin WGC-Match Play, jossa koolla oli major-tasoinen kilpailijajoukko. Tuoreinta voittoaan Horschel sai odottaa pitkään, sillä edellisestä ehti kulua lähes kolme vuotta.
Horschel on ollut kautta uransa tasainen suorittaja. Hän sai kortin pääkiertueelle vuonna 2010, ja kapusi kolme vuotta myöhemmin ensimmäisen kerran maailmanlistalla 50 parhaan joukkoon. Horschel kertoi vuonna 2017 vaimonsa alkoholiongelmista, ja tuolloin hänen pelinsä koki hetkittäisen suvantovaiheen.
Finaalissa hävinnyt Scottie Scheffler on raivaamassa nopeasti tietään maailman terävimpään kärkeen. Kuva: Getty Images
Horschel ei ole ensimmäisen voittonsa jälkeen luisunut OWGR-rankingissa kertaakaan sijan 81 huonommalle puolelle. Päivitetty listasijoitus on 17:s oltuaan parhaimmillaan viisi sijaa korkeammalla vuoden 2014 loppupuolella.
Finaalitappion kärsinyt Scheffler ei ole vielä voittotiliään PGA Tourilla avannut. Texas Longhorns -yliopistojoukkueen entisenä pelaajana dallasilainen sai kotiyleisöltä vankkaa kannustusta, mutta kunnolliseen voittotaisteluun hän ei finaalissa pystynyt.
Scheffler, 24, kiipesi maailmanlistalla sijalle 22, ja on yksi potentiaalisimmista tulevaisuuden nimistä Yhdysvalloissa. Hän on myös OWGR-listalla parhaiten rankattu pelaaja, jolla ei ole ykköstiloja pääkiertueelta.
Vuoden 2021 WGC-Match Play oli yllätyksellinen. Jatko-otteluihin kilpailun top 20 -sijoitetuista pelaajista selviytyi ainoastaan kolmossijoitettu Jon Rahm, joka kohtasi noutajansa puolivälierissä Schefflerin muodossa. Eurooppalaisten värejä välierissä puolusti Victor Perez, joka taisteli Horschelin kanssa tasapäisesti ensimmäisen kenttäpuoliskon. Jatkossa tuleva mestari meni menojaan, eikä ranskalainen pysytynyt hangottelemaan vastaan 3/2-tappioon päättyneessä matsissa.
Ottelussa kolmannesta sijasta vuoden 2013 mestari Matt Kuchar päihitti Perezin numeroin 2/1.
Lue seuraavaksi: Pistääkö Perez Dubuissonia paremmaksi Match Playn ratkaisupäivänä?
