Vasta 18-vuotias thaimaalainen on tinkimätön harjoittelija ja urheilijalahjakkuus, joka vaatii itseltään paljon.
Atthaya Thitikul siirtyi ammattilaiseksi keväällä 2021. Vasta 18-vuotiaasta thaimaalaisesta kohistiin, sillä häntä pidettiin yhtenä lahjakkaimmista nuorista kyvyistä paitsi Thaimaassa myös koko maailmassa.
Suomessa Thitikulin edesottamuksia on seurattu sitäkin tarkemmin, sillä uran avauskauden hän pelasi Suomesta käsin. Ja miten hän pelasikaan! Vuoden 2021 lopussa Thitikul on maailmanlistalla sijalla 19. Edellä on maannaisista enää Patty Tavatanakit (13).
Kausi huipentui LPGA Tourin pelioikeuteen, joka Thitikul ansaitsi sijoituttuaan karsinnoissa kolmanneksi.
”LPGA oli kauden päätavoite. Yritin kuitenkin vain ajatella, että tämä on normaali kilpailu – tai oikeastaan kaksi kisaa, kun pelasimme kahdeksan kierrosta – ja sitä pitää pelata normaaliin tapaan. Samaan aikaan tiedostin kuitenkin isot panokset, joita kisassa oli”, Thitikul kertoo karsintojen paineista.
Ensi kaudella haaste kasvaa, mutta LET näytti olevan kiertueena Thitikulille vain luonteva astinlauta kovimmalle mahdolliselle tasolle eli LPGA Tourille. LET:llä jälki oli suorastaan naurettavan kovaa ja rankingin voitto tuli ylivoimaiseen tapaan: Thitikul keräsi lähes saman määrän rankingpisteitä kuin kakkoseksi yltänyt Pia Babnik ja kolmoseksi yltänyt Stephanie Kyriacou yhteensä.
Pelaamistaan 17 kisasta Thitikul voitti kaksi ja oli lisäksi 12 kertaa kuuden parhaan joukossa – vain kolmesti hän valahti ulos kuuden parhaan joukosta koko kauden aikana.
Maannaisista maailmanlistalla Thitikulin (oik.) edellä on enää vain Patty Tavatanakit (vas.). Kuva: Thananuwat Srirasant/Getty Images)
Urheilussa puhutaan usein perustasosta. Sillä tarkoitetaan urheilijan normipäivää. Suoritusta, joka tulee rutiinilla eikä ole mikään erityinen onnistuminen tai hiihdosta tuttu pöljä päivä. Thitikulin perustaso on niin vankka, että tulevaisuus voi tuoda tullessaan vaikka mitä. Edes puoliksi kuiskitut haihattelut maailmanlistan ykköspaikasta eivät ole perusteettomia.
”Minä keskityn vain siihen, että kehityn paremmaksi kentällä ja sen ulkopuolella. En niinkään tuijota tuloksia tai rankingeja. Yritän pysyä kiinni hetkessä, enkä anna mieleni lähteä harhailemaan”, Thitikul kertoo videopuhelussa Los Angelesista, jossa hän on tiimeineen odottamassa lentoa kotiin Thaimaahan.
Vastausta on helppo pitää klassisena urheilujargonina, joka ei kerro mitään. Kyseessä on kuitenkin avoin, vilpitön ja pitkän kaudenkin jälkeen ihmeen kiireetön urheilija, jolla ei tunnu olevan tarvetta luoda sen kummempaa kuvaa itsestään. Median kiinnostus on kohonnut kauden aikana, mutta Thitikul suhtautuu siihen luontevasti ja ottaa edustusvelvollisuudet osana työtä.
”Mutta meni tämä kausi paremmin kuin osasin edes ajatella. Hienoa nähdä tulokset siitä kovasta työstä, jota olen tehnyt vuoden mittaan”, hän myöntyy hetken mietittyään.
Totta kai minäkin väsyn joskus golfiin, mutta en ota taukoja harjoittelemisesta. Tämä on kuitenkin minun työni ja se pitää hoitaa hyvin.
Thitikul ei valloita maailmaa yksin. Pääsponsorinsa SCG:n suotuisalla avustuksella matkassa kulkevat mukana caddie, manageri Kanes Nitiwanakul ja valmentaja Kris Assawapimonporn.
”Tiesimme kyllä Atthayan potentiaalin, mutta hän on kehittynyt yllättävänkin nopeasti. Hän on todella helppo valmennettava. Sanon tai näytän kerran asian ja sen jälkeen hän tekee sen. Hän oppii niin valtavan nopeasti. Atthaya myös tekee paljon töitä yksin ja kova harjoittelija. Enemmän häntä pitää patistaa olemaan harjoittelematta kuin treenaamaan lisää”, Kris sanoo.
Tuon tuostakin esille nousee työnteko, siis harjoittelu, sen määrä ja intensiivisyys. Jos Thitikul jossain on superlahjakas, niin työnteossa. Hän jaksaa puurtaa päivästä toiseen keskittyneesti. Pelaaja myöntää itsekin, että hänen työmoraalinsa on todella korkea.
”Totta kai minäkin väsyn joskus golfiin, mutta en ota taukoja harjoittelemisesta. Tämä on kuitenkin minun työni ja se pitää hoitaa hyvin”, Thitikul sanoo ja lisää, ettei hän suunnittele pitävänsä lomaa golfin harjoittelemisesta edes tammikuussa, jonka hän viettää kotimaansa kamaralla.
Thaimaan tiukan koronapolitiikan ja matkustusrajoitusten johdosta Thitikulin oli pitkään mahdotonta kilpailla Euroopassa kotimaastaan käsin. Thaimaassa hän pääsi käymään vuoden aikana vain kerran, syyskuussa Sveitsin kisan jälkeen.
Suomi on ollut Thitikulille tärkeä tukikohta ja manageri Kanes Nitiwanakul kiittelee vuolaasti suomalaisia sekä erityisesti Juha Ritvalaa, joka on osaltaan mahdollistanut asumisen ja harjoittelemisen Suomessa sekä luonut vahvat siteet thaimaalaisen golfyhteisöön. Turvallisuus, ennakoitavuus ja yhteiskunnan toimivuus olivat tekijöitä, jotka saivat Thitikulin tiimeineen päätymään Suomeen, vaikka tarjouksia tuli muualtakin.
Ensi vuonna Thitikulia ei Suomessa nähdä. Tiimi etsii tukikohtaa Yhdysvalloista Seattlen alueelta, mutta suunnitelmat ovat vielä kehittymisvaiheessa.
Ensi kauden aikana Thitikul on saamassa seuraa myös toisesta thai-huipusta, Pajaree Anannarukarnista. Anannarukarn on kolme vuotta Thitikulia vanhempi ja hän on pelannut LPGA Tourilla vuodesta 2019 lähtien.
”Pajaree on minulle paras kaveri ja tavallaan isosisko. Tutustuimme jo maajoukkueaikoina, joten olemme hyviä ystäviä. Ensi kaudella saatamme asua, matkustaa ja treenata paljonkin yhdessä. Auttaa varmasti monessa asiassa, kun on joku jolta kysyä ohjeita ja vinkkejä. Muita thaimaalaisia en tunne kovin hyvin, mutta varmasti näemme heitäkin silloin tällöin.”
Siirtymä Euroopan kentiltä Yhdysvaltoihin on ollut monille eurooppalaispelaajille suuri. Aasialaiset pelaajat ovat kuitenkin kotiutuneet LPGA Tourille yleensä nopeammin. Osansa on olosuhteilla, sillä siinä missä karheat bermuda- ja muut ruohot, joita Yhdysvalloissa monilla kentillä etenkin maan eteläosissa on, ovat eurooppalaisille entuudestaan melko tuntemattomia, ovat esimerkiksi thai-pelaajat tottuneet niihin jo junioriaikoina.
Emme tavoittele yhtä hyvää vuotta vaan kymmentä tai kahtakymmentä.
Kris Assawapimonporn näkee asian samoin. Hän tuntee suojattinsa jo maajoukkueajoilta ja yhteistä matkaa on jatkunut jo neljä vuotta. Hänen mukaansa suurin ero Thaimaan olosuhteisiin on se, että siinä missä Thaimaassa väylät ovat pehmeitä ja griinit kovia, on tilanne USA:n kentillä tyypillisesti päinvastainen.
”Lähipeliin meidän on keskityttävä enemmän. Atthayan pitää saada lisää sellaisia lähipelilyöntejä, joihin hän todella luottaa. Avauksiin yritämme myös saada lisää mittaa”, Assawapimonporn sanoo.
”Mutta enemmän kuin mitään muuta harjoitamme fysiikkaa. Sitä treenataan paljon, jotta keho kestää pitkän uran rasitukset. Emme tavoittele yhtä hyvää vuotta vaan kymmentä tai kahtakymmentä. Siksi teemme paljon fysiikkaharjoittelua, jopa enemmän kuin lajitreeniä. Lähinnä oman kehon painoilla, ei niinkään punttisalilla, sillä lihasmassaa ei ole tarpeellista kasvattaa.”
”Keskitymme myös paljon ravintoon, lepoon ja svingiäkin on rakennettu sillä ajatuksella, että se on keholle mahdollisimman ystävällinen”, Assawapimonporn kertoo.
Olisi helppo ajatella, että Thitikul on täysin tyytyväinen kauteensa. Näin ei kuitenkaan ole.
”En ole ihan tyytyväinen siihen, missä olen ja mitä olen saavuttanut. Haluan kehittyä paremmaksi. Se nälkä pitää olla joka päivä, jotta kehitys ei pysähdy. On tietysti kunnia päästä pelaamaan maailman parhaita pelaajia vastaan ja oli myös hienoa huomata, että pärjään heitä vastaan”, Thitikul sanoo paljon puhuvasti.
Vaikka kausi 2022 odottaa vasta alkamistaan, kauden käynnistävä viime kauden voittajien kisa pelataan 20.–23. tammikuuta, mutta toden teolla kausi käynnistyy tammikuun viimeisellä viikolla Floridan Boca Ratonista, on Atthaya Thitikul eittämättä yksi LPGA Tourin seuratuimmista ja lupaavimmista pelaajista.
