Albert Eckhardt puolustaa Suomen värejä LIV:in karsinnoissa.
Amerikkalaisen golfmedian sisäpiiriläiset ovat hyvin harvoin hakoteillä uutisoidessaan isoja huhuja ennen kuin asioista virallisesti tiedotetaan. Loppuvuoden 2025 isoimpia huhuja oli Brooks Koepkan hyppy ulos LIV Golfilta. Toki asia jyrkästi kiistettiin niin pitkään kuin se suinkin oli mahdollista, mutta joulukuun lopussa se sitten myönnettiin, kun muita mahdollisuuksia ei enää ollut.
Virallinen selitys on toistaiseksi se, että Koepka, 35, haluaa olla enemmän kotona perheensä kanssa. No, moni ex-tähti on selitellyt siirtymistään LIV:lle nimenomaan sillä, että kiertueella on vähemmän kisoja kuin vaikkapa PGA Tourilla, jonka ansiosta aikaa perheelle jää enemmän. Koepkan tapauksessa koko asia käännettiin päälaelleen, kuten meriselityksissä tapana on.
Jos arvata pitää, niin viisinkertaisen major-voittajan todelliset motiivit taitavatkin liittyä urheilullisiin ambitioihin. Koepka toki on ensimmäinen pelaaja, joka pystyi voittamaan majorin siirryttyään LIV:ille (PGA Championship 2023). Pääosin liviläisten terä on kuitenkin tylsynyt kiertueella pahemman kerran, joskin Bryson DeChambeau vahvistaa säännön.
Koepkan irrottautuminen LIV:ltä on kiertueelle merkittävä mainehaitta. Semminkin, kun LIV ei ole osoittautunut kovin toimivaksi ja yleisöä kiinnostavaksi formaatiksi ylipäänsä. Koepka itse ei koskaan ole hanakasti LIV:iä hehkuttanut, vaikka sen leveästä leivästä on nauttinutkin.
PGA Tourin ja LIV:in välit ovat yhä selvittämättä, eikä Koepka siksi tule pääsemään suoraan mukaan maailman ykköskiertueelle, vaan hänen on kärsittävä vuoden pelikielto. Oletettavaa on, että Koepka tekee paluunsa DPWT:n kautta. Euroopan kiertue, jolla Koepka pelasi 2014 voitettuaan edelliskaudella Challenge Tourilla kolmesti, on keskittynyt diplomaattisesti poimimaan rusinoita kaikista pullista, eikä se siksi ole sulkenut oviaan liviläisiltä. Vuoden 2026 kaikkiin majoreihin Koepka pääsee mukaan vanhoilla meriiteillään.
LIV:in karsinnat alkavat
Ilman Koepkan perhettä LIV ei sentään joudu elämään. Brooksin pikkuveli Chase on mukana kiertueen karsinnoissa 8.–11. tammikuuta. Chase on pelannut kiertueella 20 kisaa kaudella 2023.
Black Diamond Ranchin kentällä Floridassa pelattavat karsinnat vedetään läpi LIV:ille sopivalla, hyvin erikoisella formaatilla.
Mukana on 83 pelaaja, yksi myös Suomesta. Albert Eckhardt sai paikan karsintaan voittamalla simulaattorikiertue Next Golf Tourin finaalin helmikuussa 2025.
”Pelkkää voitettavaa, niin yritän ajatella, että löytyisi tapa pelata kovaa, mutta puristamatta mailaa liikoja”, Eckhardt kertoo.
”Olen ollut Miamin alueella pari päivää. Muuten valmistautuminen on tapahtunut sisätiloissa, opetuksia ja valmennuksia on ollut hyvin, niin niiden ympärillä treenannut ovelasti”, maanantai-iltana kisapaikalle siirtynyt Eckhardt jatkaa.
Ensimmäisen kierroksen jälkeen jatkoon selviytyvät 20 parasta. Seurakseen he saavat 20 suoraan toiselle kierrokselle edennyttä kilpakumppania.
Kolmannelle kierrokselle jatkavat sijoille 1–20 sijoittuneet pelaajat. Viikonloppuna pelataan 36 reiän shootout, jonka päätteeksi kolme parasta pelaajaa saa LIV:in pelioikeuden alkavalle kaudelle. Kymmenelle parhaalle on luvassa Asian Tourin International Series -kisojen osallistumisoikeus.
Voittajalle ojennetaan 200 000 dollaria kaikkiaan 1,5 miljoonan dollarin potista.
Lue seuraavaksi: Albert Eckhardt nappasi voiton ja hulppean rahapotin simulaattorikiertueella – edessä on nyt uudet haasteet oikeilla kentillä
