Miesten huippugolfin valtataistelu saa uusia kierroksia.
Saudit eivät anna periksi.
PGA Tour ja European Tour torppasivat aiemmin tänä vuonna saudimiljoonien varaan rakennetun Premier Golf League -nimellä puuhatun hankkeen, jota pidettiin jopa miesten huippugolfin valtausyrityksenä. Nyt miljoonilla on kuitenkin uusi koti.
Saudi-Arabian oma lippulaivakisa, Saudi International, on tehnyt Aasian ykköskiertueen, Asian Tourin, kanssa peräti kymmenvuotisen sopimuksen. Kisan vuotuinen palkintopotti nousee ensi vuodesta alkaen jo viiteen miljoonaan dollariin. Investoinnin kokonaisarvon uskotaan olevan jopa sata miljoonaa dollaria.
Nimisponsori SoftBank Investment Advisersin rahoittama Saudi International käynnistää Asian Tourin kauden 2022 ensi helmikuussa. Kilpailua isännöi edelleen Jeddan kaupungin lähellä Saudi-Arabian länsirannikolla sijaitseva Royal Green Golf & Country Club.
Osapuolet ylistivät kilpaa uutta sopimusta ja sen käynnistämää uutta aikakautta ja bisnesmahdollisuuksia. Asiassa, jota on pidetty jälleen yhtenä ihmisoikeuksia räikeästi rikkovan Saudi-Arabian kasvojenpesuoperaationa, voi kuitenkin nähdä synkempiäkin puolia.
Asian Tour on kärsinyt koronapandemiasta rankasti, eikä kiertueella ole pelattu viime vuoden maaliskuun jälkeen yhtään osakilpailua. Kauden 2022–23 kisakalenterissa Saudi International on puolestaan toistaiseksi ainoa kilpailu.
Saudimiljoonien ansiosta Asian Tour ei kuitenkaan enää tarvitse European Touria kuten ennen.
Kymmenien miljoonien dollarien satsaus pandemian seisauttamaan kiertueeseen tuntuu ylimitoitetulta ja siten myös uudelta ”kaappausyritykseltä”. Asian Tourille kymmenvuotinen sopimus on melkoinen jättipotti, mutta samalla se joutuu luovuttamaan ainakin epäsuorasti päätösvaltaansa suurrahoittajille.
Vaikka Asian Tour on alustana kaavailtua Premier Golf Leaguea profiililtaan kertaluokkaa matalampi, sen etuna on, että PGL:n takana oleva Saudi-Arabian hallitus saa Asian Tourista valmiin kiertueorganisaation, jonka puitteissa se voi suurisuuntaisia hankkeitaan jatkaa. Yhteistyö tuskin on jäämässä vain yhtä osakilpailua koskevaksi kiertueen piristysruiskeeksi.
Asian Tour -yhteistyöllä saudit myös ohittavat ovelasti PGA Tourin taannoisen päätöksen, jolla se kielsi pelaajiensa osallistumisen Saudi Internationaliin. PGA Tour nojasi ratkaisunsa siihen, ettei kilpailu kuulu enää ensi vuonna European Tourin kalenteriin, eikä siinä siten jaeta myöskään maailmanlistan pisteitä. Asian Tourin kiertueohjelmaan liittyminen kuitenkin palauttaa kilpailulle rankingstatuksen, eivätkä kiertueet voi enää estää pelaajiaan osallistumista kisaan.
Seuraavaksi kyse on pitkälti siitä, millaisia starttirahoja PGA Tourin ja European Tourin tähtipelaajille tarjotaan helmikuun alussa pelattavaan kilpailuun osallistumisesta. Pelkillä Asian Tourin pelaajilla kilpailun profiilia ei vielä nosteta sellaiseksi, mitä rahoittajat varmasti tavoittelevat.
Asian Tourin mukaantulo herättää nyt myös kysymyksiä siitä, miten uusi yhteistyökuvio vaikuttaa European Tourin ja Asian Tourin väleihin. Euroopan ja Aasian ykköskiertueet ovat tehneet jo pitkään yhteistyötä ja järjestäneet vuosittain useita yhteiskilpailuja. Yhteistyö on sekä laajentanut European Tourin kautta ja kilpailukalenteria että nostanut ET:n vetoavulla Asian Tourin profiilia.
Saudimiljoonien ansiosta Asian Tour ei kuitenkaan enää tarvitse European Touria kuten ennen. Asian Tour voi kenties jopa laskea sen varaan, että siitä tulee jatkossa miesten huippugolfin kolmas voimatekijä PGA Tourin ja European Tourin rinnalle.
Asian Tourilla pelaava Janne Kaske avasi kiertueen tilannetta aiemmin Golfpiste Podcastin jaksossa, jonka voit kuunnella alta.
Lue seuraavaksi: Isot kiertueet estämässä pelaajilta osallistumisen Saudi-turnaukseen – Asian Tourista keppihevonen?
