Uransa ensimmäisen majorin voittaneen saksalaisen mielestä lukuisilla pelaajilla olisi mahdollisuudet nousta huipulle, jos he vain jaksaisivat sinnikkäästi uskoa itseensä.
Tiedän, millaista on kamppailla ongelmien kanssa. Tunnen jokaisen kysymyksen, jonka olen esittänyt itselleni puhumattakaan piinaavasta epävarmuuden ja turhautumisen tunteesta. Tiedän, millaista on investoida itseensä valtavasti energiaa ja tehdä lukemattomia tunteja töitä, vain huomatakseen unelman valuneen käsistä kuin laiva kauas horisonttiin.
Tiedän, miltä tuntuu seistä odotuksineen vuorenhuipulla, ja romahtaa maan tasalle. Tiedän myös miltä tuntuu, kun käsittää, että on tullut aika laittaa hanskat tiskiin.
Sanat kuuluvat kauden ensimmäisen naisten major-kilpailun Women’s Openin elokuussa voittaneelle Sophia Popoville, joka lähestyi hiljattain kollegoitaan avoimella kirjeellä. Popov ei kuulunut Royal Troonissa kenenkään listalla menestyssuosikkien joukkoon, mutta maailmanlistalla sijalla 304 ollut saksalainen osoitti, että itseensä uskominen on kaikkein tärkein ominaisuus golfin huipulla.
Hienon amatööriuran pelanneen Popovin odotettiin nousevan pikatahtia maailman huipulle. Yliopistogolfissa mainetta niittänyt pelaaja sai nopeasti kortin LPGA Tourille, kunnes tulokaskautensa alussa vuonna 2015 hän huomasi, että jotain on pielessä.
Popov matkusti Australian avoimiin, ja tunsi itsensä perillä uupuneeksi. Aluksi hän luuli, että kyse on jetlagista, mutta tajusi sitten, että väsymyksen taustalla on jotain muuta. Hän kadotti ruokahalunsa ja menetti yhdeksässä kuukaudessa painoa yli kymmenen kiloa.
”Kukaan ei osannut kertoa minulle mitä se oli. Kaikki testit olivat negatiivisia, ja jotkut lääkärit arvioivat, että kyseessä on fibromyalgia. Joidenkin mielestä vaiva oli henkistä – liittyen stressiin ja tour-elämään. Itse olin varma, että se ei ollut mitään sellaista, kun olin kilpaillut korkeimmalla tasolla suurimman ajan peliurastani.”
Oireet kestivät kolme vuotta. Popov menetti täyden statuksen pääkiertueelle ja seilasi edestakaisin LPGA:n ja Symetra Tourin välillä. Hän kärsi raajojen tunnottomuudesta, minkä vuoksi mailaa oli toisinaan mahdotonta tuntea käsissä. Näön hämärtyminen ja sietämättömät päänsäryt veivät myös keskittymiskyvyn.
Lopulta eräs lääkäri arvioi, että syy voisi löytyä borrelioosista. Popov kävi testissä ja sai lähes välittömästi positiivisen tuloksen. Lääkärin mukaan nopea tulos kertoi siitä, että sairaus oli vaivannut pelaajaa pidemmän aikaa.
”Tunsin suurta helpotusta, vaikka borrelioosilla voi olla pysyviä vaikutuksia. Ryhdin tiukkaan dieettiin ja olin viikon verran detoksifikaatiossa. Söin kolme viikkoa pelkästään hedelmiä, vihanneksia ja smoothieita. Ensimmäinen viikko tuntui kauhealta, mutta sen jälkeen sain runsaasti virtaa. Päänsäryt ja tunnottomuudet katosivat ja näkö parani.”
Kaksi vuotta sitten en olisi puhunut major-kilpailun voittamisesta yhdellekään tour-pelaajalle.
Women’s Openia seuranneet tv-katsojat saattoivat huomata, kun Popov laittoi Women’s Openissa rukkaisia käteen lyöntien välillä suhteellisen lämpimälläkin säällä. Palelevat kädet ovat yksi harvoista oireista, jotka muistuttavat häntä enää sairaudesta.
”Haluan sanoa kaikille Symetra Tourilla ja muilla haastajakiertueilla pelaaville, että ero sen välillä missä te olette nyt ja missä te haluatte olla, ei ole niin suuri kuin joskus tuntuu. Itse asiassa major-voittajan ja LPGA-korttinsa kanssa taistelevan välinen ero on hiuksenhieno.”
”Kaikista ajatuksistani yksi jäi soimaan mieleeni yhtä kirkkaasti kuin skotlantilainen kirkonkello: luojan kiitos, en antanut periksi”, Sophia Popov sanoi major-voittonsa jälkeen. Kuva: Getty Images
”Kysymys ei ole työetiikasta, sillä kaikkihan me teemme kovasti töitä. Kysymys ei ole myöskään lahjakkuudesta. Jotkut pelaajat ovat toki luonnostaan nopeampia tai vahvempia kuin toiset, mutta lahjakkuus ei yksin merkitse mitään. Meistä jokainen tuntee lahjakkaita urheilijoita, jotka eivät ole koskaan lyöneet itseään läpi. Erovaisuus löytyy kahdesta sanasta: usko itseesi.”
Popovia kohtaan oli Saksassa etenkin opintojen jälkeen kovia odotuksia. Olihan hän saavuttanut Etelä-Kalifornian yliopiston joukkueessa viisi voittoa ja kolme All-American-titteliä. Vaikka Jessica Kordan, Lexi Thompsonin ja Alison Leen kaltaisten taitureiden kanssa kovaksi kilpailijaksi varttunut Popov vakuuttui voivansa kehittyä yhdeksi maailman parhaista pelaajiksi, takaiskut toisensa jälkeen pudottivat hänet maan pinnalle.
Vielä tämän vuoden alussa Popov uskoi 27-vuotiaana olevansa liian vanha voittamaan LPGA:lla, missä ensimmäinen ykköstila otetaan keskimäärin neljä vuotta nuorempana. Usko omiin kykyihin palasi vähitellen, kun pelit alkoivat sujua eikä vaivoja ollut.
”Pelasin Skotlannissa harjoituskierroksella Jessica ja Nelly Kordan kanssa. Junioriajoilta tuttu Jessica kysyi minulta kisasuunnitelmistani. Vastasin, etten tiedä ja totesin, että minun pitää nähtävästi voittaa Women’s Open voidakseni avata ovia.
”Sain voittoni jälkeen Jessicalta tekstiviestin, ja hän sanoi olevansa haltioissaan, kun olimme juuri keskustelleet mainitusta aiheesta kisaa edeltävänä keskiviikkona. Kaksi vuotta sitten en olisi puhunut major-kilpailun voittamisesta yhdellekään tour-pelaajalle. Koko ajatus ei olisi tullut edes mieleeni. Se miksi tein nyt niin, liittyi palanneeseen itseluottamukseen.”
Popovilta on kysytty Open-voiton jälkeen, mikä sai hänet pyörtämään lopettamispäätöksensä.
”Olen miettinyt paljon vastaustani. Oli aikoja, jolloin lopettaminen tuntui ainoalta järkevältä ratkaisulta. Jopa äitini ja poikaystäväni kysyivät, miksi jatkan itseni kurittamista tällä tavalla. ’Tekisit jotain muuta’ he neuvoivat”.
Popov ei voinut lopettaa golfia, koska on niin kiintynyt lajiin. Hän harjoittelee ja pelaa joka päivä, katselee kisoja televisoista viikoittain ja ajattelee jatkuvasti golfia. Lopettaminen oli mahdoton vaihtoehto.
”Monet kollegoistani ajattelevat samalla tavalla. Joten ystäväni, ei ole hölmöä pitää lajista kiinni, sillä et ole niin kaukana tavoitteistasi kuin ehkä saatat luulla. Odotan pääseväni onnittelemaan sinua jonain päivänä, kun toteutat elinikäisen unelmasi. Se on täysin mahdollista”, hän päätti kirjeensä.
Sophia Popov on saavuttanut major-voittonsa ohella yhden top 10 -sijoituksen sekä LPGA- että LET-kiertueella. USA:n haastajakiertueella Symetra Tourilla hän on yltänyt yli 20 kertaa kymmenen parhaan joukkoon.