Sami Välimäen potentiaali näkyi jo varhain, kuten keväällä Golflehdessä julkaistusta artikkelista voi lukea.
Syyskuun yhdeksännen päivän aurinkoinen iltapäivä vuonna 2012. Suomen Golfliiton Talenttiryhmän leirin päätöshetket ovat käsillä, ja vanhemmat ovat juuri tulossa hakemaan jälkikasvuaan kotiin.
Seuraan nuorten toimintaa rangen laidalla, kuten niin monena muunakin viikonloppuna. Onhan yksi seuramme junioreista ryhmässä mukana, ja haluan tulevana PGA-prona käydä aistimassa, kuinka Suomen parhaat juniorit harjoittelevat.
13-vuotias Oliver Lindell lyö draiverilla palloja ilmasta Vierumäen Cooke-kentän rangella.
”Oijoi! Ja vielä kerran!”, Lindell hehkuttaa yhdellä vanhalla videolla.
Pari kuukautta aiemmin neljätoista vuotta täyttänyt Sami Välimäki katsoo tilannetta vierestä. Hän haluaa toistaa Lindellin tempun. Jos Oliver osaa tuon, niin osaan minäkin, Sami varmasti ajattelee.
Välimäen ensimmäinen yritys epäonnistuu, kun pallo hipaisee mailan vartta. Toisella lyönnillä osuma on täydellinen: pallo lentää komeassa kaaressa rangelle. Mutta niin lentää myös draiverin lapa. Edellisen lyönnin varsiosuma on tehnyt tuhojaan mailaan, eikä varsi kestä enää kunnon osumaa.
Draiverin lapa pomppii koomisen näköisesti pitkin rangea, mutta se ei suuremmin Välimäkeä haittaa. Hän on onnistunut samassa tempussa kuin hänen kovin kilpakumppaninsa. Samia hakemaan tullut Outi-äiti ei ole yhtä innoissaan poikansa tempauksesta.
Tämä on yksi monista Talenttiryhmä-aikojen hauskoista muistoista, joita Välimäestä muistan. Niitä on roppakaupalla myös Lindellillä, joka muistaa draiverin katkeamisen kuin eilisen päivän.
”Se lapa lensi melkein satasen taululle”, Lindell nauraa.
”Silloin golf oli hauskaa. Ei ollut huolta huomisesta. Niiltä ajoilta on jäänyt monta hyvää tarinaa.”
Lindell ja Välimäki olivat tuohon aikaan Talenttiryhmän kärkinimet. Lindell oli satumaisen taitava lähipelaaja, kun taas Välimäki sai etua pitkälyöntisyydestään.
”Sami löi silloin älyttömän pitkälle. Pelasin Samin kanssa ensimmäistä kertaa samassa kilpailussa Lake-sidessa. Sami taisi voittaa”, Lindell muistelee.
Valmentaja Pasi Purhonen (oik.) lohduttaa pettynyttä Sami Välimäkeä. Kuva: Antero Lindell.
Voittaminen tuli Välimäelle tutuksi heti juniorivuosina. Hän oli vuonna 2011 Tsemppitourin P15-sarjan rankingykkönen Länsi-Suomen alueella. Siitä kiertueet kovenivat vuosi vuodelta, mutta Välimäki säilytti tasonsa. Vuonna 2013 hän voitti alle 16-vuotiaiden lyöntipelin SM-kultaa. Tasoituskin oli laskenut kauden aikana jo +1,3:een.
Jo tuolloin oli selvää, että Välimäki on golflahjakkuus.
Suurin syy menestykseen on Samin korvien välissä.
Junioritähtiä on ollut maailma väärällään lajissa kuin lajissa. Myös golfissa. Golfliiton Talenttiryhmässäkin heitä oli Välimäen kanssa samaan aikaan noin parikymmentä. Silti vain Välimäki on toistaiseksi noussut pääkiertueelle asti ja onnistunut voittamaan siellä. Miten hän on tempun tehnyt?
Lahjakkuuden kääntäminen pääkiertueella menestymiseksi on ison työn takana. Taustalla asioiden pitää toimia, ja urheilijalla on oltava selkeä kuva siitä, mihin hän on matkalla. Haaveet kääntyvät todeksi vain kovan työn kautta.
Välimäen kotiseuran, Nokia River Golfin head prona nykyisin työskentelevä Juha Skyttä on seurannut Välimäen uraa Talenttiryhmästä alkaen. Skyttä vastasi aikanaan ryhmän toiminnasta.
”Samilla oman perheen tuki on ollut isossa roolissa vuosien varrella. Siellä on kuljetettu, kustannettu ja kannustettu”, Skyttä sanoo.
Talenttiryhmä oli Skytälle mieluisa projekti, jonka kirkkain tähti Sami Välimäki tällä hetkellä on. Talenttiryhmässä asioita tehtiin isolla ajatuksella.
”Me halusimme luoda Talenttiryhmään sellaisen ilmapiirin, että kaikki on mahdollista. Halusimme korostaa, ettei junioreilla ole mitään esteitä sille, etteivätkö he voisi päästä Ryder Cupiin tai Solheim Cupiin.”
”Sanoimme junioreille myös, että tehkää unelmanne näkyviksi. Laittakaa Ryder Cup -julisteet seinälle, jos te sinne haluatte. Sitä kautta unelmat olivat arjessa koko ajan mukana”, Skyttä muistelee reilun kymmenen vuoden takaista aikaa, jolloin Välimäki oli ryhmässä mukana.
Kun Välimäki voitti vuonna 2020 Omanissa pelatun DP World Tourin kilpailun, Skyttä sanoo herkistyneensä kyyneliin. Välimäki pääsi pitämään voittopuhetta englanniksi, aivan kuten hän oli Talenttiryhmän leireillä kahdeksan vuotta aiemmin harjoitellut.
”Samin poikkeuksellisen vahva voitontahto on paistanut hänestä nuoresta asti. Asioilla oli Samille merkitystä. Epäonnistumiset näkyivät. Mailat lensivät ja suusta pääsi sitä ja tätä.”
Temperamenttisuuden muistaa myös Välimäen nykyinen caddie Väinö Viitaharju, joka on tuntenut Välimäen aikaisista juniorivuosista lähtien.
”Sami oli vähän sellainen tuittupää. Kyllä siellä mailat saivat kyytiä silloin nuorempana. Mutta on ollut kiva seurata sitä henkistä kasvua junnuvuosista tähän päivään ja sitä, kuinka fiksu nuorimies Samista on tullut”, kolme vuotta Välimäkeä vanhempi Viitaharju sanoo.
”Mutta nimenomaan voitontahto on vienyt Samin näin pitkälle. Suurin syy menestykseen on Samin korvien välissä”, Skyttä sanoo.
Saman asian ovat vuosien saatossa huomanneet muutkin tätä juttua varten haastatellut ihmiset. Selitys kuulostaa hieman kliseiseltä, mutta kun kuusi henkilöä mainitsee samasta asiasta toisistaan tietämättä, jotain sen takana on oltava. Ehkä Sami Välimäki tosiaan on hieman voitontahtoisempi kuin muut.
Kuva: Antero Lindell.
Pelkällä tahdolla ei kuitenkaan päästä riittävän pitkälle. Myös kropan ja svingin on oltava kunnossa. Tourilla eivät raakileet pitkään pärjää. Sen vuoksi Välimäen tiimissä on mies nimeltä Pasi Keskumäki.
Kun soitan Keskumäelle, hänellä ei ole mihinkään kiire. Lupsakka tamperelainen tykkää puhua golfista. Välimäen fysiikkavalmentajaksi Keskumäki tuli, kun tuleva DP World Tour -voittaja oli 14-vuotias.
Uran alkuaikoina fysiikkaharjoittelun painopisteenä oli laittaa perusasiat kuntoon. Keskumäki kiittelee Välimäen asennetta fysiikkavalmennusta kohtaan.
”Sami on alusta asti ymmärtänyt, että fysiikkapuoli pitää olla kunnossa. Enemmänhän se golfin peluusta tykkää, ja se onkin tärkeintä, mutta tämä on tällainen välttämätön paha, mikä pitää hoitaa”, Keskumäki sanoo.
Fysiikkavalmentajansa kanssa samalla tavalla asioista ajatteleva Välimäki on ollut helppo asiakas. Keskumäki on nähnyt, kuinka vuodet maailmalla ovat kasvattaneet Välimäkeä urheilijana.
”Samin harjoittelussa tekemisen laatu on tosi hyvää. Kun treenataan, treenataan. Ja kun on paskan puhumisen aika, niin sitten tehdään sitä.”
Golfarin fysiikkavalmennus ei ole kehonrakennusta. Olennaista ei ole tehdä asioita, jotka näkyvät, vaan asioita, jotka tuntuvat kehossa.
”Golfissa ei tarvita kestävyysjuoksijan hapenotto-kykyä eikä painonnostajan voimaa, mutta kun olet riittävän hyvä vähän joka asiassa, se riittää. Silloin jaksat pelata ja treenata, ja myös matkustus ja palautuminen sujuvat”, Keskumäki kertoo.
Fysiikkamaestrolta tulee myös toinen hyvä huomio.
”Golfissa ei ole mitään viitearvoja, joihin pitäisi pyrkiä. Pitääkö nostaa 100 kiloa penkistä, vai riittääkö 70 kiloa? Minun tehtäväni on vain varmistaa, että Samin keho pystyy toteuttamaan svingin siten kuin Liam pyytää.”
Liam, johon Keskumäki viittaa, on Välimäen uusi svingivalmentaja Liam James. Yhteistyö Jamesin kanssa alkoi viime kesänä. Sitä ennen Välimäen svingistä piti lähes kuuden vuoden ajan huolta Timo Karvinen.
Suomessa ei oikein edes ymmärretä, kuinka hyvä pelaaja Sami Välimäki oikeasti on.
Karvisen aikakaudella Välimäki kasvoi lupaavasta amatööristä pääkiertuevoittajaksi. Kuinka se tapahtui?
Kun Karvinen loikkasi valmentajan saappaisiin, Välimäki oli jo hyvällä tiellä. Välimäen ensimmäinen valmentaja Juha Pentikäinen oli tehnyt loistavaa työtä Nokialla. Jo nuorena aloitettu määrätietoinen kilpaileminen ulkomailla helpotti sekin Karvisen työsarkaa.
”Meidän ei tarvinnut alkaa opetella ulkomailla pelaamista, Sami osasi sen jo. Aloitimme yhteistyön syys-lokakuun vaihteessa vuonna 2016, ja heti helmikuussa Sami voitti Portugalin avoimet”, Karvinen muistelee kaksikon alkutaivalta.
Yhteistyön alkaessa Välimäen sijoitus amatöörien maailmanlistalla oli 550:n tienoilla. Siitä eteenpäin kehitys oli tasaisen vauhdikasta. Karvinen muistelee, että ensimmäisen vuoden jälkeen sijoitus oli noin 150:s, seuraavana vuonna jo 45:s. Amatööriuran huippunoteeraukseksi tuli maailmanlistan yhdeksäs sija. Se on suomalaispelaajien paras noteeraus amatöörien maailmanlistalla kautta aikojen.
Palataan hetkeksi heinäkuuhun 2018. Olin seurannut Välimäkeä vuosien mittaan kilpailuiden tuoksinassa kymmeniä kertoja pitkin Suomea. Nyt käsillä oli hieman toisenlainen tilanne. Välimäki oli osa Euroopan joukkuetta Manner-Euroopan ja Britteinsaarten välisessä St Andrews Trophyssa.
Sami Välimäestä oli kasvanut eurooppalainen amatööritähti.
”Älä lyö sitten linssiin”, annoin ohjeen, kun otin Välimäestä kuvia kilpailun ennakkojuttua varten.
Ihan kaikkien amatöörien kanssa en uskalla mennä kamerani kanssa suoraan lyöntilinjalle, mutta tuolloin minua ei jännittänyt yhtään. Välimäki tiesi tarkkaan, mitä oli tekemässä.
”Lyö sellainen oikein kunnon duffi, että saadaan enemmän hiekkaa kuvaan. Ja käännä kasvot nopeammin kameraan”, ohjeistin vielä.
Välimäki ja Manner-Euroopan joukkueen toinen suomalaispelaaja, Matias Honkala, olivat lopulta isossa roolissa, kun Manner-Eurooppa juhli St Andrews Trophyn voittoa Linna Golfin kentällä.
Kausi 2018 oli viimeinen, jonka Välimäki pelasi amatöörinä. EM-kultaan päättyneen kauden jälkeen hän siirtyi ammattilaiseksi. Siinä vaiheessa monet, Timo Karvinen mukaan lukien, ajattelivat, että nousu parrasvaloihin ja lahjakkuuden viitoittamalle tasolle veisi muutamia vuosia. Taso kerrallaan edettäisiin kohti kirkkaita valoja.
Välimäki ottikin ohituskaistan.
Ensimmäinen ammattilaiskausi Keski-Euroopan Pro Golf Tourilla oli menestys. Välimäki voitti neljä kertaa ja lunasti itselleen pelioikeuden Challenge Tourille. Euroopan kakkoskiertue jäi kuitenkin kokonaan väliin, sillä Välimäki lunasti huippukauden päätteeksi DP World Tourin karsinnoista kortin suoraan pääkiertueelle.
Oliver Lindell (vas.) ja Sami Välimäki ovat kulkeneet pitkän matkan Golfliiton Talenttiryhmästä ammattilaisiksi. Kuva: Antero Lindell.
Nokia River Golfin toimitusjohtaja Kimmo Sirainen oli paikan päällä seuraamassa Välimäen karsintakilpailua Espanjan Tarragonassa. Kun Välimäen viimeinen putti oli uponnut, onnistumista tuuleteltu ja kuohujuomat suihkuteltu, Sirainen ja Välimäki istuivat klubilla saman pöydän ääreen Välimäen agentin tarjoamille oluille. Mitä siinä hetkessä tapahtui, Sirainen muistaa kirkkaasti.
”Näin Samin silmissä, kun hänen fokuksensa muuttui. ET-kortti oli juhlittu, ja nyt alettiin suunnitella, millä tavalla lähdetään kohti ensimmäistä kisaa. Miten sinne oli esimerkiksi järkevintä lentää. Työmoodi muuttui heti. Oli hienoa nähdä se muutos vierestä”, Sirainen muistelee.
Hän nostaa esiin myös toisen yksityiskohdan samalta reissulta.
”Sami heitti minut kilpailun jälkeen Barcelonaan. Automatkalla Sami puhui harvinaisen fiksusti huippugolfin vaatimuksista, vaikka hän oli juuri saavuttanut yhden ison tavoitteen urallaan.”
Nousu pääkiertueelle oli Välimäelle yksi askel. Ei ehkä askel muiden joukossa, mutta ei myöskään mikään sellainen askel, joka olisi sekoittanut hänen ajatusmaailmaansa tai tapansa toimia. Katse oli suunnattu tiukasti kohti menestystä DP World Tourilla.
Timo Karvinen sanoo, ettei Suomessa oikein edes ymmärretä, kuinka hyvä pelaaja Sami Välimäki oikeasti on. Suomessa pääkiertuetason golfin kosketuspinta on niin vähäinen, ettei siitä yhden Challenge Tour -kilpailun kautta saa millään kunnon otetta.
”Ne, jotka ovat olleet paikan päällä seuraamassa Samin peliä, pystyvät sitten vähän aistimaan todellista tasoa”, Karvinen sanoo.
Välimäki on tähän mennessä voittanut urallaan yhden DP World Tour -kilpailun. Missä Karvinen näkee entisen suojattinsa lähitulevaisuudessa?
”Sami on eurooppalaisen golfin lahjakkuuksia, ehdottomia tulevaisuuden tähtiä”, Karvinen sanoo. ”Kyllähän Sami kairaa itsensä Euroopan kiertueen top 10 -pelaajaksi. Se on seuraava askel.”
Artikkeli on julkaistu Golflehdessä 2/ 2023.