Entinen maajoukkuepelaaja keskeytti opintonsa, ja lähti European Tourin kuumimpien nuorten pelaajien joukkoon kuuluvan Välimäen palvelukseen.
Moni kansainvälisen kilpagolfin ystävä saattoi hieraista elokuun puolivälissä silmiään katsellessaan European Tourin kisalähetystä Walesista. Kantoihan Sami Välimäen bägiä huomattavasti nuorempi henkilö kuin vielä edellisessä turnauksessa tiimin suomalaiskomeetan kanssa muodostanut Kyle Roadley.
Caddieksi paljastui Väinö Viitaharju, joka on Välimäen takavuosien kilpakumppani ja läheinen ystävä kaksikon kotikonnuilta Pirkanmaalta.
Kyseessä ei ollut tilapäinen tuuraus, vaan caddien pysyvä vaihto. Välimäki oli karsiutunut pitkän tauon jälkeen pelaamissaan kolmessa kilpailussa, vaikka tätä hän ei laittanut Roadleyn piikkiin. Taustalla oli lähinnä kielimuuri, eikä Välimäellä ja konkari-caddiella tahtonut oikein muutenkaan riittää pitkinä iltoina yhteisiä puheenaiheita ET:n kuplassa.
”Olihan se yllätys, kun Sami kyseli minua tähän hommaan, mutta ei pitkään tarvinnut miettiä vastausta. Hän kertoi viime vuonna pestaavansa kokeneen caddien, mutta sitten tuli muutoksia”, Viitaharju sanoo.
Täysin summanmutikassa kiertuetulokas ei värväystään tehnyt. Välimäki oli havainnut caddiensa potentiaalin jo edelliskaudella, jolloin Viitaharju heitti nykyisen pomonsa bägin hihnan olalle viidessä Pro Golf Tourin eli Saksan kiertueen turnauksessa.
Ennen tuoretta pestiään Viitaharju, 25, työskenteli Golf Pirkkalassa, jossa hän on toiminut kentänhoitotehtävissä useampana kesänä. Tampereen keskustan tuntumassa asuvan Viitaharjun oli tarkoitus jatkaa syksyllä fysioterapeutin tutkintoon valmistavia opintojaan, mutta nämä ovat nyt toistaiseksi taka-alalla.
”Tällä hetkellä keskityn täysin caddiena olemiseen, ja Samin kisakalenterin mukaan rytmitetään muuta elämää.”
Lennokkaimmat tarinat jätetään kämpille
Välimäki kertoi Wales Openin jälkeen, että tunnelma kentällä ja sen ulkopuolella on ollut rennompi, kun on voinut jutella omalla äidinkielellä tutun kaverin kanssa niitä näitä.
Myös Viitaharju uskoo, että vapautunut, kotoinenkin ilmapiiri on yksi asia, mikä on avannut Välimäen pelissä hetkellisesti ilmenneitä solmuja. Hän muistuttaa, että kierroksella ollaan viitisen tuntia ja fokus on silloin täydellisesti pelissä. Samalla on voitava nauttia joka hetkestä, jota sopivasti rento fiilis edesauttaa.
”Minun vitsini ovat niin kuivia, ettei ole pelkoa että ’Samppa’ niiden takia ratkeisi nauruun kesken lyönnin. Mutta onhan meillä keskenämme hauskaa, lennokkaimmat tarinat jätetään kuitenkin kämpille.”
This putt to make your caddie do 200 press-ups…#ValderramaMasterspic.twitter.com/DHJiVsCeJI
— The European Tour (@EuropeanTour) September 4, 2020
Yhdenlaista hauskanpitoa oli sekin, kun Viitaharju lupasi tehdä 200 punnerrusta, mikäli Välimäki pelaa Valderramassa Andalucia Mastersin toisella kierroksella kuutosella alkavan tuloksen. Näin kävi ja Viitaharju toteutti vielä samana iltana lupaamansa punnerrukset.
”En tietenkään pystynyt tekemään niitä ilman taukoja. Pienissä erissä, mutta kyllä oli kädet turtana loppuillan.”
Viitaharju ja kolme vuotta nuorempi Välimäki tutustuivat toisiinsa kymmenkunta vuotta sitten golfkentällä. Parivaljakko osallistui samoihin juniorikisoihin ja pelasi myöhemmin poikien maajoukkueessa. Aikuistuessa kaverusten ystävyys on vain lujittunut ja heitä yhdistää samankaltaiset intressit.
Järjettömän kova vaatimustaso
Päästyään tutustumaan lähemmin elämään pääkiertueella, ”Väiski” sanoo ymmärtävänsä viimeistään nyt, että European Tour olisi ollut hänelle pelaajana liian vaativa pala purtavaksi.
”Kortin saaminen ET:lle oli joskus ykköstavoitteeni, mutta minulla ei olisi millään riittäneet rahkeet tuohon sarjaan. Onhan se hieno maailma, mutta vaatimustaso on siellä niin järjettömän kova.”
Hän ei näkemänsä ja kokemansa perusteella lähtisi enää yrittämään karsintoihin, mutta ei halua tällä lannistaa ketään. Päinvastoin. Viitaharju suosittelee jokaisen ET:lle pyrkivän käyvän tutustumassa harjoituspäiviä myöden muutamaan turnaukseen. Silmiä avaava kokemus myös auttaisi nuoria pelaajia kiinnittämään huomiota uudenlaisiin tai toisenlaisiin asioihin.
Viitaharjun oman peliuran huipennus osui vuoteen 2016, jolloin hänet valittiin miesten EM-joukkueeseen Ranskaan. Hän ryhtyi tämän jälkeen ammattilaiseksi, mutta sittemmin peli alkoi ottaa takapakkia.
”Isoimmat ongelmat olivat avauksissa, enkä pysynyt pelaamaan tarpeeksi kokonaisvaltaisesti. Aikani yritin, kunnes ymmärsin, että tämän pidemmälle eivät siivet kanna. Olen kuitenkin ihan sinut asian kanssa, ja pelailen nykyään vain omaksi huvikseni.”
”On silti sanottava, että omakin peli on alkanut kulkea paremmin, kun olen nähnyt vähän enemmän huippugolfia läheltä. Siitä voi oppia todella paljon.”
“Was a pleasure.” 😂
It looked painful but he’s only gone and done it 👏#ValderramaMasterspic.twitter.com/MrWsXZS5kU
— The European Tour (@EuropeanTour) September 4, 2020
Hän on nähnyt aitiopaikalta työnantajansa kehityksen, ja sanoo tämän käyrän edenneen junioriajoista nousujohteisesti.
”Samppa oppi jo junnuikäisenä voittamisen taidon ja hän on rakentanut uraansa ihailtavan määrätietoisesti. Hän osaa olla sopivalla tavalla nöyrä, mutta ei epäröi kertoa kunnianhimoisista tavoitteistaan.”
Meistä kummallakaan ei ollut käsitystä, millainen on hyvä tai huono kierros todella vaikealla kentällä.
Maailmanlistalla top-satasta kolkuttelevan pelaajan parhaaksi pelilliseksi ominaisuudeksi Viitaharju mainitsee putin, mutta korostaa pomonsa olevan vahva kaikilla osa-alueilla. Puttaamisessa hän nostaa esille etenkin Välimäen yksinkertaisen tekniikan ja kyvyn lukea viheriöitä.
”Henkinen kantti on myös kova, ei tuolla muuten korkeita sijoituksia oteta. Hyvästä esimerkistä käy Valderraman turnaus, missä Sami kokosi itsensä hieman vaisumman avauskierroksen jälkeen huippusuorituksiin kahtena peräkkäisenä päivänä. Hattua päästä. Valderraman kaltainen kenttä menee helposti ihon alle, mutta hän ei antanut sen tapahtua.”
Valderrama opetti paljon
Andalucia Masters osui Välimäelle sopivaan paikkaan. Kenttä on vaativuudeltaan listan kärkeä, ja antoi hyvää oppia vielä varsin kokemattomalle ja vähän tunnetuimpia huippuareenoita kiertäneelle ammattilaiselle.
”On ihan erilaista lähteä ensi viikolla pelaamaan Winged Footin kentälle, kun on Valderrama tuoreessa muistissa. Meistä kummallakaan ei ollut käsitystä, millainen on hyvä tai huono kierros todella vaikealla kentällä. Nyt Sami voi lähteä major-kilpailuun ihan toisenlaisella tuntumalla.”
Välimäen paikka U.S. Openiin varmistui Wales Openissa, missä kakkostila toi riittävästi pisteitä UK Swingin rankingissa. Pistetilaston kymmenen parasta lunasti pääsyn kauden toiseen majoriin.
”Luulimme, että UK Swingin viimeinen, Belfryssä pelattava turnaus vaikuttaisi vielä jaossa oleviin U.S. Open -paikkoihin. Olimme sitten syömässä Pulkkasen Tapion ja hänen caddiensa Mattilan Rikun kanssa, ja he kertoivat, että paikat jaetaan jo Walesin kisan jälkeen.”
Välimäki ja Viitaharju olivat ehtineet tästä syystä ympyröidä Belfryn turnauksen eli UK Championshipin kalenteriin, mutta kisa sai muuttuneiden suunnitelmien vuoksi jäädä väliin.
”Silloin Wales Openissa lauantai-iltana laskeskelimme, että hyvä finaalikierros voisi riittää U.S. Openiin, mutta se ei pyörinyt mielessämme seuraavana päivänä. Keskittyminen oli niin tiukasti itse turnauksessa. Olihan se hienoa kuulla jälkeen päin, että paikka majoriin heltisi.”
Kilpailukierroksen loputulos perustuu aina pelaajan ja caddien yhteistyöhön. Väinö Viitaharju pistää kaiken osaamisensa peliin arvioidessaan muun muassa mailavalintoja ja lyöntiin vaikuttavia olosuhteita. Kuva: Getty Images
Viitaharju sanoo tavanneensa uransa alkumetreillä mahtavia tyyppejä European Tourin sirkuksessa. Yksi heistä on Välimäen kanssa sunnuntaina pelannut kolminkertainen ET-voittaja Jamie Donaldson, herrasmies, joka jaksoi kannustaa suomalaista silloinkin, kun oma peli ei sujunut parhaiten.
”Juttelimme Donaldsonin kanssa muustakin kuin golfista, todella kivan tuntuinen kaveri. Hänen caddiensa Mick Donaghy sanoi minulle, että ’lienet aika uusi näissä hommissa’. Vastasin hänelle, että ’tämä on kolmas kisani ET:llä’, ja Mick puolestaan kertoi toimineensa 33 vuotta caddiena.”
Väiski uskoo matkan varrella oppivansa uudesta ammatistaan lisää, mutta arvelee nykyisen pätevyytensä riittävän hyvin siihen, mitä ET-caddielta sopii odottaa. Siitä pitää muun muassa pitkä pelikokemus ja Välimäen hyvä tuntemus sekä pelaajana että persoonana huolen.
Vähän pehmeämpi lasku
Kaksikon seuraava etappi odottaa New Yorkin lähistöllä sijaitsevalla Winged Footin kentälle, jonne matka suuntautuu lauantaina. Mukaan joukkoon liittyy myös Välimäen svingivalmentaja Timo Karvinen.
”Tuntuu kyllä upealta lähteä kokemaan U.S. Openin ilmapiiri, ja Samista se on tietysti pelaajana vielä hienompaa. Onhan ensimmäinen major aina ensimmäinen major.”
Winged Footissa pelataan korona-ajalle ominaisesti ilman yleisöä, mikä saattaa olla Viitaharjun mielestä vain hyvä asia debytoijan näkökulmasta.
”Ei Sami yleisöä hätkähdä, mutta on ehkä sittenkin parempi saada tähän ensimmäiseen majoriin vähän pehmeämpi lasku. Siellä odottaa muutenkin niin erilainen maailma. Olisi tietysti ollut mahtavaa kokea se huutomyrsky, mutta kyllähän sitä ehtii.”
Hän on myös varautunut siihen, että mahdollinen menestys U.S. Openissa tuo Välimäelle kutsuja PGA Tourin kilpailuihin, jolloin visiitti Atlantin takana voisi venähtää pidemmällekin.
”Nyt edetään Samin ehdoilla. Jos hän vaikka sattuisi saamaan kortin jenkkitourille, ja siirtyisi sinne, niin sitten tehtäisiin töitä siellä”, Viitaharju toteaa.