Koko ammattilaisuransa Atlantin takana viettäneen Hakulan mukaan isot svingimuutokset ovat alkaneet tuottaa tulosta.
Ammattilaiseksi siirtyminen ei ole aina ruusuilla tanssimista. Mainion amatööriuran pelannut Toni Hakulakin sai odottaa vajaat neljä vuotta ennen kuin ensimmäinen voitto rahakentillä napsahti kohdalle helmikuussa NTPGA Tourilla.
Jatkoa seurasi Hakulan nykyisellä ”työmaalla” PGA Tour Latinoamerica -kiertueella, hänen noustua kesäkuussa Cancunin reikäpeliturnauksen ykköseksi. Texasissa asuva 26-vuotias pelaaja on syystä tyytyväinen päättymässä olevaan vuoteen.
”Tämä kausi oli iso askel eteenpäin, tulosten kannalta ja myös pelin osalta. Takana oli kaksi heikompaa kautta ja varsinkin siihen verrattuna mentiin paljon eteenpäin tänä vuonna”, Hakula sanoo.
Cancunin match play -kilpailun voitto takasi, että hänen pelinsä ”latinokiertueella” jatkuvat myös seuraavalla kaudella. Rahalistan 16. sija antoi uskoa, että suunta kohti isompia tavoitteita ja kiertueita on oikea.
”Voitot ovat hienoja hetkiä ja vahvistusta sille, että se työ mitä ollaan tehty, antaa niitä tuloksia mitä halutaan nähdä. Vaikka rahalistan top 5 jäi saavuttamatta, niin täytyy olla tyytyväinen koko vuoden panokseen.”
”Pelillisesti mentiin huomattavan paljon eteenpäin, ja se ruokki lisää itseluottamusta. Useammassa kisassa olin kärkikahinoissa viikonlopun kierroksilla – ensi vuonna niistä otetaan vielä parempia sijoituksia kotiin.”
Texasin yliopiston Longhorns-joukkueessa muun muassa kolminkertaisen major-voittajan Jordan Spiethin kanssa college-golfia pelannut Hakula kertoi jo vuosia sitten, että omassa toiminnassa kaikki huomio tähtää pääsyyn PGA Tourille.
Toni Hakulasta tuli ”merkattu” mies viimeistään vuonna 2013, jolloin hän ylsi British Amateurin finaaliotteluun. Kuva: Getty Images
Ensi vuonna hän aikoo pelata koko kauden Latinoamerica-kiertueella ja alkuvuodesta ja kesällä niin monta Web.com Tourin maanantaikarsintaa kuin latinokisojen ympärillä on mahdollista pelata.
Olin tähdännyt aiemmin tähän kauteen kaikkine muutoksineen, ja tulosta syntyi.
”Tavoitteet ovat edelleen PGA Tourilla ja sinne päästäkseen on mentävä kakkoskiertueen kautta, joten ensi kauden päätavoite on varmistaa paikka Web.Com Tourille vuodeksi 2020”, Hakula sanoo, ja lisää, ettei Euroopassa pelaaminen kuulu lähitulevaisuuden vaihtoehtoihin.
Kakkoskiertueen portit aukeavat hänelle joko karsintojen kautta tai sijoittumalla latinokiertueen rankingissa viiden joukkoon. Yksi vaihtoehto on päästä kauden aikana maanantaikarsinnasta varsinaiseen kisaan mukaan, ja varmistaa top 20 -sijoituksella pääsy aina seuraavaan kisaan.
Hakula teki muutamia isoja muutoksia svingiin ja peliin kaksi vuotta sitten. Tästä syystä hän osasi odottaa, että pari seuraavaa vuotta eivät välttämättä sujuisi parhaalla mahdollisella tavalla.
”Olin tähdännyt aiemmin tähän kauteen kaikkine muutoksineen, ja tulosta syntyi. Tämä ’off-season’ on lähinnä samojen asioiden ylläpitoa − parin kuukauden päästä ollaan valmiina seuraavaan kauteeen”, Floridassa joulunsa viettävä Hakula sanoo.