Golf Digest Online Japanin toimittaja Ryota Imaoka kiersi kolmen päivän ajan Etelä-Suomen kenttiä ja ihastui näkemäänsä.
43-vuotiaan Ryota Imaokan toimenkuvaan Golf Digest Onlinen toimittajana kuuluu ensisijaisesti maan golftähtien kisojen seuraaminen ja raportointi USA:ssa.
Hideki Matsuyaman nousu megatähdeksi on entisestään lisännyt Japanin median ja suuren yleisön innostusta golfin seuraamiseen.
Myös naisten kilpailut ovat tarkassa seurannassa, Ai Miyazato loisti parhaimmillaan maailmanlistan ykkösenä. US Openin jälkeen kakkkoseksi kivunneen Matsuyaman mahdollinen nousu korkeimmalle korokkeelle tällä listalla olisi Japanissa melkoinen tapaus.
Japanin kotimarkkinoilla naisten kiertue on jopa miesten vastaavaa suurempi kilpailujen määrällä ja mediahuomiolla mitattuna.
Islannin sijaan golfmatkalle Suomeen
Naisten golfin seuraamisesta ja LPGA Tourin karsinnoista kortin saaneen Islannin Olafia Kristinsdottirin haastattelusta syntyi myös kimmoke Imaokan Suomen vierailullle.
”Keskustelimme siitä, kuinka Islannin tapaisesta maasta voi nousta huippupelaaja. Kun Kristinsdottir kertoi mahdollisuuksistaan pelata lähes ympäri vuorokauden kesällä olin myyty ajatukselle tutustua aiheeseen paikanpäällä.”
Islannin sijasta matkakohteeksi valikoitui Golf Digestin kansainvälisen verkoston myötävaikutuksella Suomi.
Työnsä kautta Imaoka pääsee pelaamaan usein myös major-kisojen kenttiä. Erin Hills ( US Open) oli liian kova taltutettavaksi.. Kuva Sarfvikin 10:n avauksesta.
Kuluneen viikon aikana Ryota Imaoka tutustui muutamaan suomalaiseen kenttään pelaten niistä Sarfvikin Old Coursen, Kytäjän South Eastin ja Helsingin Golfklubin.
”Kentät ovat hyvätasoisia, palvelu hyvää ja ihmiset erittäin ystävällisiä. Matka-ajat kentille vaikuttavat hyvin lyhyiltä ja helpoilta. Mahdollisuus pelata myöhään iltaan, melkein läpi vuorokauden on japanilaisille vaikeaa ymmärtää. Täyden työpäivän jälkeen golfaaminen Japanissa onnistuu pimeyden laskeutumisen vuoksi vain hyvin harvalle. Golfkentälle pääsy vapauttaa Japanin suurissa taajamissa asuvan ja työskentelevän näkemään taivasta, joka pilvenpiirtäjien keskellä on lähes mahdotonta”, Imaoka muistuttaa.
Kristinsdottirin kanssa keskusteltuaan Imaoka alkoi suunnitella 24 tunnin golfmarathonin järjestämistä.
”Tavoitteenani on tuoda Japanista ammattilaisia tekemään uusia ennätyksiä Guinnnesin World Records -kokoelmaan vuorokauden läpi pelaamisessa. Mahdollisuuksia on paljon. Vielä parempaa olisi, jos pystyisimme innostamaan suomalaisia ja japanilaisia golfareita osallistumaan projektiin, liittämään siihen myös hyväntekeväisyysaspektin”, Imaoka maalailee suunnitelmaansa.
” Japanin Golf Digest Onlinelle kilpaurheilusta raportointi on tärkeä sisäänvetotuote niillekin ihmisille, jotka eivät vielä pelaa. Muita toimintamme peruspilareita ovat välinemyynti sekä golfkenttien ajanvaraus Japaniin, jossain määrin myös ulkomaisiin kohteisiin.”
Ensimmäisen Suomeen suuntautuneen matkansa loppumetreillä Imaoka on vakuuttunut maamme kilpailukyvystä kehittyä japanilaisten golfkohteena.
”Eniten minua viehättää pitkien päivien luoma mahdollisuus pelata 27 tai 36 reikää päivässä ruuhkattomalla kentällä luonnon rauhassa. Ystävilleni ja lukijoillemme määrittelen Suomen golfarin paratiisiksi”, Ryota Imaoka kertoo oma-aloitteisesti.
Japanissakin mahtuu pelaamaan
Japanissa on noin 2400 kenttää, joista Tokion talousalueella peräti 600.
”Golfkierros on meillä useimmiten lähes kokopäiväretki. Ajomatka kestää keskimäärin 1-2 tuntia, yhdeksän reiän jälkeen syödään lounas. Ykkösluokan kentät ovat edelleen hyvinkin kalliita, mutta hyvätasoisella kentällä pelaaminen ja ruokailu maksaa 80-100 euroa. Huokeammallakin pääsee jos on valmis käyttämään matkaan aikaa ja tinkimään kentän tasosta. Meillä on käytännössä liikaa kapasiteettia.”
Narita Golf Club Tokion lentokentän läheisyydessä on yksi maan parhaista. Se isännöi mm. Champions Tourin kilpailua.
Suomesta Imaoka matkusti Tokion kotiinsa. Mastersin ja US Openin hän seurasi paikanpäältä, niin myös kolmen viikon kuluttua pelattavan Open Championshipin Royal Birkdalessa.
”Nuorempana en millään muotoa nähnyt golftoimittajan työtä omana uranani. Aloitin lajin harrastamisenkin vasta Golf Digest Onlineen siirryttyäni tavallisen urheilutoimittajan hommista. Nautin suunnattomasti PGA Tourin mukana matkustamisesta, kanssakäymisistä erilaisten ihmisten kanssa ja oman ammattitaitoni kehittämisestä.”
Talin kentän kompaktius, Piccadilly sekä sijainti toivat hymyn Ryota Imaokan huulille.
Imaoka painottaa useaan otteeseen Suomen vierailunsa aikana haluaan uusiutua ja tuoda lukijoilleen kilpaurheilun lisäksi muitakin puolia esiin golfista.
”24 tunnin ennätyskoe projektina ja yöttömän yön golfaamisen avaaminen lukijoillemme Japanissa on vallannut mieleni. Uskon vahvasti, että kaudella 2018 pääsemme tekemään hyvin ainutlaatuista golftapahtumaa, joka kiinnostaa sekä suomalaisia, kuin myös japanilaisia golfareita”, Imaoka vakuuttaa vielä matkalla lentokentälle.