Mikko Ilonen ja Vijay Singh pelasivat yhteisen harjoituskierroksen Augusta Nationalissa. Torstaina pelikavereina ovat Tiger Woods ja Mike Weir. Kierros käynnistyy Suomen aikaa kello 19.57. Mikko Ilosen valmistautuminen US Mastersiin on sujunut suomalaisittain ajatellen melkoisen julkisuuden pyörteissä. Ilonen on päässyt pelaamaan sekä Dubaissa että Orlandossa (Bay Hill) päätourien kilpailuja. Tuloksellisesti molemmat olivat pannukakkuja, Mikko jäi kahdella kierroksella Dubaissa Tiger Woodsille 13 lyöntiä, Orlandossa eroa kärkeen oli kahden kierroksen jälkeen yli 20 lyöntiä. Kierrosta kohden kärki on ollut noin yhdeksän lyönnin päässä, vaikka Ilonen on epäonnistunut molemmissa kisoissa, voidaan todeta, että ero kärkeen on ollut paljastavankin suuri. Ylivoimainen voitto US Amateur Openin voittajasta Jeff Quinneysta haasteottelussa toivottavasti palautti Ilosen kolhiintunutta itseluottamusta. Ilosen pelit kaudella 2000 tuottivat kaksi menestystä, voiton British Amateurissa sekä toisen sijan Sherry Cupissa Espanjassa. Kokonaisuutena kausi oli kuitenkin yhtä ylä-ja alamäkeä. Epäonnistumisia tuli uskomattoman paljon, lyöntikeskiarvoissakin Ilonen on suomalaisista hämmästyttävästi vasta 23:s (74,14) Ilonen karsiutui jatkosta Espanjan avoimissa, Lytham Trophyssa, Brabazon Trophyssa, Loch Lomondin kilpailussa (ET) sekä British Openissa. Kotimaahan palattuaan hän epäonnistui pahasti Finnish Mastersissa (76-77 MC ), MM-kisojen 26. tila oli myös roimasti alle kovien ennakko-odotusten. Kotimaan amatöörikentät Ilonen hyvästeli häviämällä puolivälierissä reikäpelimestaruuskisoissa. Ammattilaiskisoja Ilonen on pelannut uransa aikana yhteensä seitsemän. Paras sijoitus on 33. Challenge Tourin kisassa Mastersissa 1999. Hän pääsi jatkoon myös Australian Openissa marraskuussa (44.), muut viisi kisaa ovat tuottaneet karsiutumisen. British Openissa ja Loch Lomondissa suoritusten perään voidaan kirjata plussat vaikka hän karsiutui molemmissa lyönnillä. Mastersissa paras amatöörin sijoitus on toinen tila johon ylsi 40-60-luvuilla yhteensä kolme pelaajaa. ViimekertainenBritish Amateur voittaja Graeme Storm(+15) epäonnistui pahasti ollen viimeisten joukossa. Toissavuonna hallinnut British Amateur voittaja Sergio Garcia oli komeasti 38:s ja paras amatööri. Amatöörejä on nytkin mukana tavanomaiset viisi, jatkoonpääsyn lisäksi Mikko Ilonen kilvoittelee parhaan amatöörin tittelistä. Ja kaikki tämä tapahtuu Tiger Woodsin rinnalla, ryhmän kolmantena jäsenenä nouseva tähti, Kanadan vasuri Mike Weir. Toivottavasti kansainvälinen TV-lähetys huomioi myös suomalaisen amatöörin esityksiä. Paljon on toki kiinni siitä, miten Ilosen peli lähtee kulkemaan. Tigerin imussa jatkoonpääsy olisi Iloselta myös kova näyttö tulevan ammattilaisuran yhteistyökumppaneille. Pidetään peukkuja ylhäällä Mikko Iloselle, suomalainen golf saa ainakin seuraavan kahden päivän aikana täysin ennenkokemattoman määrän julkisuutta.
Ilonen & Singh © Getty Images