Maailman parhaat pelaajat ovat kokoontuneet Pennsylvaniaan, Philadelphian lähistölle taistelemaan kauden toisen major-turnauksen voitosta. Historiallisella Merion Golf Clubin kentällä pelattavan kilpailun voittoa puolustaa Webb Simpson.
Järjestyksessään 113. US Openissa on mukana 156 kilpailijaa. He ovat valikoituneet kisaan maailmanlistan sijoituksen, aiemman menestyksen tai kansainvälisten ja alueellisten karsintojen perusteella. Turnaus pelataan Merionissa viidettä kertaa. Ensimmäisen voitti Olin Dutra vuonna 1934.
Poikkeuksellisen kova sade on piiskannut Merionia viime perjantaista lähtien. USGA:n toimitusjohtajan Mike Davisin mukaan kenttä kestää kuitenkin rankemmatkin sääolosuhteet, eikä kisan avauskierros ole näillä näkymin uhattuna. Philadelphiaan on luvattu lisää sadetta torstaiksi, joten kenttä tulee olemaan paitsi pehmeä myös hyvin vastaanottavainen.
Tämänvuotinen turnaus pelataan ensimmäisen kerran alle 7000 jaardin mittaisella kentällä sitten vuoden 2004 US Openin (Shinnecock Hills). Kostea kenttä tuo lisää mittaa väylille, joka on luonnollisesti aina pitkälle palloa lyövien pelaajien etu. Vallitsevat olosuhteet eivät lämmitä ainakaan USGA:n mieltä, joka on toivonut Merionista todellista testiä tähtipelaajille.
Webb Simpson oli vuosi sitten San Franciscossa pelatussa kisassa 54 reiän jälkeen neljä lyöntiä Jim Furykia ja Graeme McDowellia jäljessä, mutta nousi lyönnin erolla voittoon. Kahden peräkkäisen major-turnauksen voitto on hankalaa, eikä Simpson viimeaikaisten otteidensa perusteella kuulu aivan eturivin suosikkien joukkoon.
Matt Kucharin tarkka peli pääsee oikeuksiinsa Merionin kapeilla väylillä. Kuva: All Over Press
Tiger Woods sen sijaan kuuluu. Takaisin maailmanlistan kiistattomaksi ykköseksi ankkuroitunut Woods tavoittelee Merionissa uransa 15. major-voittoaan – viimeisimmästä on tosin vierähtänyt jo viisi vuotta. Realistisista voittajaehdokkaista ei ole pulaa, mutta kuumimmat sellaiset lienevät amerikkalaisia, täydennettynä Graeme McDowellilla. Muista Euroopan kärkinimistä kukaan ei ole ollut tänä vuonna aivan parhaimmillaan.
McDowellin pelissä on tänä vuonna ollut oireita siihen suuntaan, että menestystä voisi tulla isommissakin kinkereissä. Hän on voittanut neljästä edellisestä kilpailustaan kaksi; RBC Heritagen ja Volvo World Match Play Championshipin. ”G-Mac” on pelannut US Openin seitsemän kertaa, eikä karsiutumisia ole tullut. Vuoden 2010 voiton lisäksi hän jakoi vuosi sitten kakkostilaa Olympic Clubilla.
Jenkeistä Matt Kuchar on voittanut PGA Tourilla kaksi kisaa meneillään olevalla kaudella. Maailmanlistan nelonen pelaa juuri niin tarkkaa peliä, jota menestyminen Merionissa edellyttää. Brandt Snedeker on ollut tovin varjossa, mutta hän osaa venyä isoissa turnauksissa. Snedekerillä on sen verran hyvä historia US Openissa, että hänen puolestaan lanttinsa likoon laittavia riittänee.
Myös Charl Schwartzelin, Adam Scottin ja Bill Haasin esityksiä kannattaa pitää silmällä.
Kun US Open järjestettiin viimeksi Merionissa vuonna 1981, mukana oli vain neljä Euroopan kiertueen pelaajaa. Heistäkin vain Seve Ballesteros ja Sandy Lyle olivat kotoisin vanhan mantereen puolelta. Torstain alkavassa turnauksessa ET:n kirjoissa olevia pelaajia on 43. Tämä kertoo omaa kieltään siitä, kuinka golfurheilu on kehittynyt Euroopassa viimeisten vuosikymmenten aikana.
Thorbjörn Olesen pelaa ensimmäisen kerran US Openissa. Kuva: All Over Press
David Grahamin voitettua 32 vuotta sitten ensimmäisenä australialaisena US Openin, saatiin RoryMcIlroyn syntymää odottaa vielä kahdeksan vuotta. Kaksi vuotta sitten oli McIlroyn vuoro saada nimensä kuuluisaan kiertopalkintoon. 24-vuotias maailmanlistan kakkonen saa tällä viikolla kahdella ensimmäisellä kierroksella seuraa Tiger Woodsista ja Adam Scottista.
McIlroy on yksi neljästä maailmanlistan Top 10:ssä olevista eurooppalaisista (ja brittiläisistä) pelaajista. Hänen lisäkseen kolmikosta Justin Rose, Luke Donald, McDowell vain jälkimmäinen on pystynyt voittamaan major-turnauksen.
Ensimmäistä kertaa eurooppalaisista US Openissa pelaavat Chris Doak, Jamie Donaldson, MortenÖrum Madsen, Thorbjörn Olesen, John Parry ja Eddie Pepperell. Heistä Doak, Parry ja Pepperell debytoivat major-turnauksessa saatuaan pelipaikan Merioniin Englannissa reilut kaksi viikkoa sitten pelatuissa karsinnoissa.
Jos on Merionilta viety sateiden pehmentämän alustan vuoksi terävimmät kulmahampaat, yksi ainakin säilyy: ilkeät raffit saavat pelaajat miettimään muutaman kerran, kannattaako sittenkään avata sydämensä kyllyydestä. Kosteuden myötä karheikkojen olettaisi olevan jopa selvästi tavallista hankalammat. Mm. Phil Mickelson uskoi käyttävänsä puukolmosta avausmailana tasavertaisesti draiverin kanssa. Tämä johtuu toki osittain myös väylien lyhyydestä.
Nelonen Pro 1 ja Viasat Golf lähettävät torstaista sunnuntaihin suoria lähetyksiä US Openista alkaen klo 20. Nelonen Pro’lla suomenkielisestä selostuksesta vastaa Teemu Tyry.
Lähde: USGA, PGA Tour, ET
Marko Kuivasaari
