Kenttäennätyksen tehnyt Erik van Rooyen on tekemässä läpimurtoa maailman terävimpään eliittiin.
Erik van Rooyenista tulee monelle kilpagolfin ystävälle mieleen paitsi nouseva nimi kansainvälisiltä kentiltä, myös Tapio Pulkkasen taistelukumppani Challenge Tourilta kolmen vuoden takaa. Tuolloin molemmat saavuttivat samana syksynä ensimmäiset voittonsa haastajakiertueella, jonka pistetilaston Pulkkanen lopulta vei Clement Sordetin ja van Rooyenin nenän edestä.
Sittemmin van Rooyen on noussut Ruotsin ET-kilpailun voiton ja muutaman muun vahvan sijoituksen myötä maailmanlistan top 50:n tuntumaan kärkkymään pääsyä kaikkiin suurimpiin turnauksiin. Tällä viikolla paikka aukesi vuoden ensimmäiseen WGC-sarjan koitokseen, missä eteläafrikkalainen ei säästellyt ruutiaan perjantaina.
van Rooyen (-10) iski Mexico Championshipin toisella kierroksella 30-vuotissyntymäpäivänsä kunniaksi tuloksen 62, mikä on samalla Club de Golf Chapultepec -kentän uusi ennätys. Upea kierros sisälsi tasaisesti yhdeksän birdieä ja yhdeksän paria.
Hurja suoritus nosti van Rooyenin päivän onnistujiin kuuluneen Patrick Reedin seuraksi jaetulle kakkostilalle, lyönnin päähän paalupaikalle kiivenneestä ja lyönnin verran enemmän kierroksellaan käyttäneestä Bryson DeChambeausta.
Mexico Championshipin alku ei näyttänyt, että van Rooyenista olisi vielä turnauksen kärkikahinoihin. Hän oli torstaina yhdeksän reiän jälkeen tilanteessa +3, kunnes pelaajan vakituista caddieta sijaistanut valmentaja löysi oikeat ohjeet suojatilleen.
”Hän sanoi ’katso linja, ja chippaa pallo sisään’”, van Rooyen kuvaili ensimmäisen kierroksen kymmenennellä (kentän 1.) viheriön ulkopuolelta tekemäänsä eaglea. Siitä käynnistyi hänen vahva nousunsa, joka on sittemmin tuottanut peräti 13 birdieä.
”Sanoin tänä aamuna vaimolleni ensimmäiseksi, että tunnen itseni todella vanhaksi. Taidan sittenkin olla vielä aika nuori, ja olihan tämä melkoinen tapa viettää syntymäpäivää pelaamalla tulos yhdeksän alle. Sellainen lahja itselleni”, kahdessa edellisessä turnauksessaan karsiutunut van Rooyen sanoi.
van Rooyen kärkkyy Meksikossa paikkaa ensi kuussa pelattavaan Players Championshipiin, johon päästäkseen hänen olisi oltava maaliskuun ensimmäisessä maailmanlistan päivityksessä 50:n joukossa. van Rooyen löytyy listalta parhaillaan sijalta 52, joten kohtalainen onnistuminen viikonloppuna riittänee avaamaan hänelle paikan viidenneksi majoriksikin kutsuttuun kilpailuun.
Eurooppalaisista top 10:een kisan puolivälissä mahtuvat torstain kierroksen ykkönen Rory McIlroy (-8/6:s) sekä seitsemättä sijaa jakavat Tyrrell Hatton ja Paul Casey (-5).
