Myös kolme muuta suomalaista on vuosien varrella yltänyt Vierumäen turnauksissa top 10 -sijoitukseen.
Miesten ammattilaisgolfin kauden kotimainen huipennus on lähellä, kun Vierumäellä pelattava Challenge Tourin kilpailu pääsee vauhtiin torstaina. Mukana on iso joukko kiertueen parhaimmistoa ja kovimmat suomalaiset European Tourin pelaajia lukuun ottamatta.
Suomessa pelatut Euroopan haastajakiertueen turnaukset juontavat juurensa jo 80-luvulle. Kisoja on käyty Espoon Golfseuran kentän ohella Master Golfissa, Talmassa, Linna Golfissa, Kytäjällä, Aura Golfissa sekä Vierumäellä, jonka Cooke-kentällä kisaillaan tällä viikolla viidettä kertaa. Viime vuonna kilpailu peruuntui koronapandemian vuoksi.
Nopea ratkaisu
Vierumäki Finnish Challengen suurin suomalainen tähtihetki on Kim Koivun voitto vuodelta 2018, jolloin hän jätti European Tourin parhaaksi tulokkaaksikin sittemmin valitun Skotlannin Robert MacIntyren kakkoseksi uusinnan jälkeen.
Ratkaisu nähtiin heti ensimmäisellä playoff-reiällä, kun Koivu nosti pallonsa griinibunkkerista viiden metrin päähän reiästä ja laittoi runsaslukuisen yleisön riemuksi birdie-puttinsa sisään.
Koivu varmisti voitollaan kortin ET:lle seuraavaksi kaudeksi, mutta olo ei ollut vielä kylläinen: hän otti kaksi viikkoa myöhemmin kauden kolmannen ykköstilansa Sveitsissä, ja lunasti paikkansa välittömästi pääkiertueelle.
Vuoden 2018 kisan kakkonen Robert MacIntyre on noussut maailmanlistalla 50 parhaan joukkoon. Kuva: Getty Images
Koivun ohella vain yksi suomalainen on yltänyt Vierumäen CT-kilpailuissa kolmen parhaan joukkoon: Roope Kakko jakoi viimeisimmässä, vuonna 2019 pelatussa turnauksessa kolmannen sijan jäätyään kahden lyönnin päähän voiton vieneestä Portugalin José-Filipe Limasta. Kakko ja Koivu ovat kolmella voitollaan myös tämänvuotisen turnauksen menestyneimmät suomalaiset Challenge Tour -pelaajat.
Kaksi ensimmäistä kilpailua voittaneiden Englannin Sam Walkerin ja Paul Howardin tilastoista ei löydy kahden edellisen vuoden ajalta yhtään maailmanlistalla huomioitavaa kilpailua.
Top 10:een ovat Vierumäellä lisäksi kertaalleen yltäneet Kalle Samooja (4:s) ja Antti Ahokas (T5), molemmat suomalaisittain menestyksekkäimmässä, vuoden 2018 kilpailussa.
Walker ja Howard kadonneet kuin tuhka tuuleen
Vierumäen turnauksen voittajat eivät ole saavuttaneet urallaan toivomaansa nousujohteista jalansijaa lajin huipulla. Kaksi ensimmäistä kilpailua voittaneiden Englannin Sam Walkerin ja Paul Howardin tilastoista ei löydy kahden edellisen vuoden ajalta yhtään maailmanlistalla huomioitavaa kilpailua.
Neljän vuoden takainen voitto on jäänyt rankinglistoiltakin hävinneen Paul Howardin ainoaksi haastajakiertueella. Kuva: Getty Images
Walker otti vuoden 2016 kilpailun jälkeen vielä yhden voiton 1,5 kuukautta myöhemmin Kazakstanissa, mutta tämän jälkeen kaikkiaan viiden CT-voiton tilasto ei ole karttunut uusilla saavutuksilla. Howardin seuraavana vuonna kovien sateiden vuoksi kolmen kierroksen pituiseksi lyhennetyssä kilpailussa ottama ykköstila on jäänyt hänen ainoakseen haastajakiertueella.
Kim Koivu ei onnistunut nopean ”sarjanousunsa” jälkeen säilyttämään korttiaan European Tourilla varsinaisella debyyttikaudellaan. Hän on pelannut viimeisen 1,5 vuoden aikana Challenge Tourilla 13 kilpailua ja päässyt jatkokierroksille vain kerran.
José-Filipe Lima on pelannut sitten Vierumäki Finnish Challengen voiton vain seitsemän ET:n ohjelmaan kuuluvaa kilpailua. Ainoa jatkopaikka on peräisin viime maaliskuussa pelatusta Kenian turnauksesta, jossa hän oli 72:s.
Muita top 10 -sijoituksia Vierumäellä ottaneista European Tourilla läpimurron tehneitä on enemmäkin, kuten muun muassa Kalle Samooja, Robert MacIntyre, Alexander Björk ja Romain Langasque.
Kovimmasta 72 reiän tuloksesta Vierumäellä ovat vastanneet vuoden 2018 kilpailussa tasatulokseen päätyneet Koivu ja MacIntyre, jotka alittivat parin 21 lyönnillä. Voittomarginaalit ovat olleet jokaisessa turnauksessa maltillisia, enimmillään kaksi lyöntiä vuosina 2016 ja 2017.
Tärkeä ponnahduslauta
Suomessa käydyt Challenge Tourin kilpailut ovat tarjonneet tärkeän ponnahduslaudan ja tason mittarin kansainvälistä peliuraa suunnitteleville kotimaisille pelaajille. Yksi heistä on toista kauttaan ET:llä pelaava ja vauhdikkaasti lajin eliittiin kiivennyt Sami Välimäki. Hän oli vuoden 2017 turnauksessa jaetulla 11. sijallaan paitsi paras suomalainen myös kisan kovin amatööri.
Vierumäki Finnish Challenge avaa vaihtokorttijärjestelmän kautta monelle suomalaispelaajalle paikkoja eri puolilla maailmaa käytäviin haastajakiertueen turnauksiin. Vierumäellä kilpailee tällä viikolla 25 suomalaista, joista neljällä on CT-kategoria.
