World Golf Hall of Fame -pelaajan paluulla oli monelle tämän päivän huippuammattilaiselle iso merkitys.
Annika Sörenstamin nimi välkkyi elektronisella tulostaululla viimeisenä, kun lajin 50-vuotias ruotsalaislegenda asteli sunnuntaina pois Lake Nona Golf & Country Clubin kentän 18. viheriöltä. Jatkoon päässeiden joukossa jumbosijalle jääminen Gainbridge LPGA -kilpailussa ei kuitenkaan himmentänyt hänen tunnelmaansa.
Kahdella viimeisellä kierroksella pelaaminen naisten ylimmällä kiertueella oli jo sellaisenaan saavutus, jota kukaan ei osannut yli 12 vuoden jälkeen ensimmäisen LPGA-turnauksensa pelanneelta Sörenstamilta odottaa.
Ilmi kävi joka tapauksessa se, että kilpaileminen kylmiltään maailman parhaiden pelaajien kanssa on armotonta lystiä. Hän laittoi toisella kierroksella kaiken peliin, ja tulos 71 (-1) oli pitkään ”sunnuntaigolfarina” viihtyneeltä Sörenstamilta kova temppu. Energia ei riittänyt enää kahtena viimeisenä päivänä 79 ja 76 lyönnin kierroksia lennokkaimpiin suorituksiin.
”Olen melkoisen uupunut, kaikkeni annoin. Mutta mitä enemmän tätä kilpailua pureskelen, sitä suurempi hymy tulee vielä kasvoilleni”, Sörenstam sanoi kotikentällään.
Valtaosa kilpailun pelaajista eivät olleet koskaan pelanneet Sörenstamin kanssa samassa turnauksessa. Kisan voittanut Nelly Korda oli 10-vuotias, kun edellinen laittoi pillit pussiin syksyllä 2008. Monet nykyiset tähdet tuntuivatkin olevan lähes yhtä innoissaan Sörenstamin läsnäolosta kuin itse kilpailusta.
Myös Sörenstam sai hienon tilaisuuden tutustua kisavisiitillään uuteen pelaajapolveen. Osa Gainbridge LPGA -turnauksen pelaajista ovat raivanneet tiensä huipulle Annika Foundation -kisojen kautta. Yksi heistä on kaksinkertainen USA:n amatöörimestari Kristen Gillman, joka pelasi Sörenstamin kanssa kolmannella kierroksella.
Keskeinen syy Sörenstamin pelaamiselle viikonvaihteen kilpailussa oli nähdä aitiopaikalta säätiönsä kisoja ponnahduslautana käyttäneiden nuorten pelaajien otteita. Samalla hän myönsi testanneensa itseään tositoimissa tulevan kesän mahdollista U.S. Senior Women’s Openia ajatellen.
Kauden toisessa LPGA-kilpailussa neljännen pääkiertuevoittonsa ottanut Nelly Korda (-16) jätti Lexi Thompsonin ja Lydia Kon kolmen lyönnin päähän. Eurooppalaisista ainoana kymmenen joukkoon mahtui jokaisella kierroksella tuloksen 70 pelannut Women’s Openin hallitseva mestari, Saksan Sophia Popov (-8).
Voitto oli Kordan sisaruksille toinen peräkkäinen, sillä pikkusiskoaan vajaat kuusi vuotta vanhempi Jessica korjasi potin LPGA-kauden avauskilpailussa. Jessica on voittojen määrissä kaksi ykköstilaa Nellyn edellä.
LPGA:n suomalaispelaaja Matilda Castren ei saanut paikkaa Orlandon kilpailuun. Hän avaa kautensa maaliskuun lopulla Kaliforniassa pelattavassa Kia Classic -kilpailussa.
