Kahlasimme läpi Race to Dubain top 20 -menestyjät viimeisen kolmen vuosikymmenen ajalta selvittääksemme, pitääkö otsikon väite paikkaansa.
Yhä nuoremmat pelaajat; välimäet ja højgaardit, wolffit ja rahmit, hallitsevat miesten huippugolfia. Huipulle noustaan yhä nuorempana, eikä pelkästään yhden tai kahden huippulahjakkuuden voimin, vaan nuorempien ikäluokkien pelaajien laajana rintamana.
Tämä oli hypoteesi, jonka haastoimme sukeltamalla Euroopan kiertueen koko kauden kestävän pistelistan, Race to Dubain, 20 parhaan pelaajan tilastoihin viimeisen 30 vuoden ajalta. Ne osoittivat näkemyksemme oikeaksi, mutta kertoivat samalla, että siinä missä pelaajat menestyvät yhä nuorempina, he toisaalta myös pysyvät huipulla entistä pidempään.
Tarkastelujaksomme alussa, vuonna 1990, Euroopan kiertueen Top 20 -pelaajien keskimääräinen ikä ja mediaani-ikä liikkui 32 vuoden tietämillä. Seuraavien 15 vuoden aikana se vain nousi ollen vuonna huipussaan vuonna 2005. Silloin top 20 -pelaajien keskimääräinen ikä oli 33,45 ja mediaani kypsät 35 vuotta.
Vuoden 2005 jälkeen tapahtui selkeä käänne. Vuoteen 2010 mennessä keskimäärinen ikä oli tippunut jo 30,95:een ja viisi vuotta myöhemmin, vuonna 2015, paineltiin ensimmäisen kerran jo alle 30:n. Keskimääräistä ikää kuvaavampi mediaani-ikä tippui vuoden 1995 35:stä vuoden 28:aan eli peräti seitsemän vuotta! Muutos oli selkeä ja dramaattinen – ja se on käynnissä yhä.
Tällä hetkellä (tarkastelun pohjana on käytetty Masters Tournamentin jälkeen julkaistua rankingtilannetta 16.11.), kun kausi on jo kääntymässä loppusuoralle, Top 20 -pelaajien keskimääräinen ikä on 28,75 ja mediaani-ikä 27,5. Molemmat tarkasteltavat muuttujat ovat siis matalampia kuin koskaan aiemmin.
Sam Torrance vei nimiinsä European Tourin kokonaisrankingin vuonna 1995. Kuva: Andrew Redington/Allsport
Mutta samalla kuin pelaajien keskimääräinen ikä on laskenut, on ikähaitari laajempi kuin koskaan. Urat huipulle eivät tunnu loppuvan niin aikaisin kuin ennen ja yli 35-vuotias pelaaja on ET:llä edelleen täysin kuranttia tavaraa. Yli 40-viotais menestyjä ei hänkään enää ole mikään poikkeus.
Alle 30-vuotiaita pelaajia Top 20:ssa on tällä hetkellä 13, kun heitä 1995 ja 2000 oli vain neljä. Ero on valtava.
Alle 25-vuotiaita Top 20:een mahtuu nyt viisi, kun heitä vuosien 1995–2010 tarkastelussa oli Top 20:ssa vuosittain korkeintaan yksi.
Mikä sitten selittää suuret muutokset? Osaltaan kyse on huippu-urheiluvalmennuksen kehityksestä. Pelaajat pääsevät yhä nuorempina mukaan pätevään valmennukseen, ja kuten muissakin lajeissa erikoistuminen omaan lajiin tapahtuu aikaisemmin. Se ei ole pelkästään hyvä asia, mutta näyttää tuottavan menestyjiä yhä nuoremmalla iällä.
Toisesta päästä uraa pidentävät kehittynyt urheilulääketiede, ravitsemustiede sekä suunnitelmallisempi valmennus ja mittaaminen, josta on tullut arkipäivää urheilijoiden keskuudessa.
Lyhyesti sanottuna golfista on siis tullut yhä enemmän huippu-urheilua. Pelaajat kiinnittävät valmentajiensa johdolla huomiota palautumiseen ja ravintoon sekä kehoa huoltavaan oheisharjoitteluun paljon enemmän kuin vielä 15 tai 30 vuotta sitten. Se näkyy etenkin siinä vaiheessa, kun kilometrejä on kertynyt koneeseen reilummin.
Kypsemmälläkin iällä pystyy siis yhä menestymään, mutta pääosan otsikoista keräävät nykyään parikymppiset pelaajat.
| 1990 | 1995 | 2000 | 2005 | 2010 | 2015 | 2020 | |
| Keski-ikä | 31,75 | 33,25 | 33,15 | 33,45 | 30,95 | 29,9 | 28,75 |
| Mediaani | 32,00 | 33 | 31,5 | 35 | 31,5 | 28,0 | 27,5 |
| 40 v. tai yli | 1 | 4 | 2 | 2 | 4 | 2 | 2 |
| Alle 30 v. | 8 | 4 | 4 | 6 | 9 | 13 | 13 |
| Alle 25 v. | 2 | 1 | – | 1 | 1 | 2 | 5 |
| Vanhin | John Bland, 45 | Sam Torrance, 42 | Eduardo Romero, 46 | M.A. Jimenez, 41 | M.A. Jimenez, 46 | Thongchai Jaidee, 45 | Lee Westwood, 47 |
| Nuorin | J.M. Olazabal, 24 | Alex Cejka, 24 | Lee Westwood, 27 | Nick Dougherty, 23 | Rory McIlroy, 21 | Matthew Fitzpatrick, 21 | Rasmus Højgaard, 19 |
