Leopard Creek on hyvä syy ottaa golfmailat mukaan Krugerin kansallispuistoon suuntautuvalle safarimatkalle.
”Raffista voitte hyvin pelata, mutta jos lyötte syvemmälle heinikkoon, niin antakaa pallonne olla. Älkää myöskään kalastelko pallojanne vesiesteistä”, varoittaa bägejä golfautoihin kiinnittävä Leopard Creek Country Clubin startteri.
Hän ei halua turhaan säikytellä, mutta tällä kentällä on todella syytä olla varovainen. Väyliä reunustavat sirisevät pensaikot kuhisevat elämää, josta osa on ihmiselle vaarallista. Heinikoissa ja puiden oksilla voi törmätä myrkkykäärmeisiin, vesiesteissä niilinkrokotiileihin. Neljännentoista reiän viereisellä rinteellä asustaa leopardi.
Pienemmätkään surisijat eivät ole aivan vaarattomia. Olemme malaria-alueella.
Jos käy todella hyvä tuuri, kentältä voi nähdä Afrikan nisäkkäiden koko big 5 -viisikon.
Leopard Creek on Malelanen pikkukylän maineikas golfkenttä Mpumalangan provinssissa Etelä-Afrikassa. Krugerin maailmankuulusta kansallispuistosta Leopard Creekin erottaa vain viereinen joki, Crocodile River.
Kolmannentoista reiän griiniltä avautuu esteetön näkymä sekä joelle että Krugerin eteläisimmille savannialueille. Kaksi virtahepoa käyskentelee griinin alapuolella. Toisaalla norsuperhe tallustelee joenuoman kuivalla kaistaleella. Krugerin savanniheinikossa huilailee suuri impalalauma iltapäivän auringon paahtaessa kuumasti.
Kolmannentoista reiän griinille saavuttaessa Krugerin kansallispuisto avautuu eteen koko komeudessaan.
Jos käy todella hyvä tuuri, kentältä voi nähdä Afrikan nisäkkäiden koko big 5 -viisikon: savanninorsun, leijonan, sarvikuonon, leopardin ja vesipuhvelin. Isoviitosen eläimiä poikkeaa välillä myös golfkentän alueelle.
Me joudumme tällä kertaa tyytymään vain norsuun, mutta se ei ryhmäämme hetkauta. Big 5:n olemme onnistuneet bongaamaan jo kahden edellisen päivän safariajeluilla.
Suurnisäkkäiden sijaan kentällä tulee vastaan koko joukko muita eläimiä. Villisti kirmaavia antilooppeja, väylän valtaava paviaanilauma, kilpikonna, savannin värikkäitä pikkulintuja ja joukko isompia siivekkäitä.
Leopard Creek on harrastajalle erittäin pelattava kenttä.
Luontokokemuksena kierros Leopard Creekissä hakee vertaistaan. Paljon lähemmäs Afrikan upeaa, eksoottista ja lajikirjoltaan hengästyttävän runsasta luontoa on golfkentällä vaikea päästä.
Leopard Creekissä on kuitenkin kyse paljon muustakin kuin pelkästä luontoelämyksestä. Kenttä on yksi Etelä-Afrikan, maanosan golfmahdin, suurista. Golf Digestin uunituoreessa maailmanrankingissa Leopard Creek arvioitiin Etelä-Afrikan toiseksi parhaaksi golfkentäksi.
Kilpagolfin seuraajillekin kenttä on tuttu. European Tourin Alfred Dunhill Championshipiä Leopard Creek on isännöinyt vuodesta 2005 lähtien. Kuluva ET-kausi 2020 alkoi viime marras-joulukuun vaihteessa juuri Leopard Creekistä.
Tiiauspaikkoja koristaa kahdeksantoista erilaista leopardipatsasta.
Kentän komea layout on Etelä-Afrikan golfsuuruuden Gary Playerin ja hänen työryhmänsä käsialaa. Vaikka kyse on tunnustetusta kilpakentästä, Leopard Creek on harrastajalle erittäin pelattava kenttä. Tiiltä tilaa on runsaasti, ja griinit on muotoiltu maltillisesti. European Tourin kisakentäksi griinialueet ovat jopa turhankin lempeitä.
Kierroksellamme muotoilun maltillisuutta korostaa vielä griinien hitaus. Krugerin alueella on ollut tammikuun alussa yli 40 asteen polttavia helteitä. Griiniruoho on jätetty pitkäksi, jotta griinit eivät pääse vuoden kuumimpina kuukausina, tammi–helmikuussa, palamaan.
Leopard Creekissä kentän vaikeutta on nykyisin helppo säädellä leikkuukorkeuksia ja väylien leveyttä muuttamalla. Kun kenttä remontoitiin perusteellisesti vuosien 2017 ja 2018 aikana, Etelä-Afrikan kentille tyypillinen kikuyu-ruoho vaihdettiin väylillä ja raffeissa bermudaan. Se mahdollisti paremmat ympärivuotiset peliolosuhteet, mutta teki samalla raffeista aiempaa vaikeammat. Jo kohtuullisen korkuisessa raffiheinässä pallo putoaa bermudaruohon sisään, eikä pelaajalle useinkaan jää muuta vaihtoehtoa kuin ottaa wedge käteen ja pelata pallo kiltisti takaisin väylälle.
Vanhakantainen pukeutumisetiketti on klubille kunnia-asia.
Player on tehnyt Leopard Creekille hienon ja vaihtelevan reitityksen. Erinomaisia, mieleenpainuvia reikiä riittää ja kenttäalueen vesistöt ovat tyylikkäästi mukana pelissä.
Yhdeksikköjen päätösreiät, pitkä par-nelonen yhdeksikkönä ja keskimittainen par-viitonen kierroksen huipennuksena, kulkevat rinnakkain alamäkeä kohti ruokokattoista klubitaloa. Kierroksen viimeinen lähestymislyönti pelataan klubitalon eteen komealle saarigriinille.
Leopard Creek on Etelä-Afrikan toiseksi rikkaimman henkilön, yrittäjä Johann Rupertin, yksityisomistuksessa. Se, miksi Rupert rakensi unelmakenttänsä juuri kansallispuiston kupeeseen, selittyy osin perhetaustalla.
Johannin isä Anton Rupert oli aikansa bisnesmoguli ja paikallinen hyväntekijä. Hän oli jo 60-luvulla mukana perustamassa Maailman luonnonsäätiö WWF:n Etelä-Afrikan paikallisjaostoa ja on ollut sittemmin merkittävä rahoittaja ja alullepanija monissa luonnonsuojeluhankkeissa.
Kierros Leopard Creekissä päättyy kättelyihin 18. reiän saarigriinillä.
Hieman erikoisen mausteen Leopard Creekin vierailuun tuo klubin vanhakantainen pukeutumisetiketti. Se on klubille kunnia-asia, josta ei poikkeuksia tehdä. Jo pro shopiin astuttaessa käy selväksi, että jos sortseissa pelaavan sukat ovat jonkin muun väriset kuin valkoiset, tie ykköstiille kulkee vain kaupan ja kassan kautta. Kentällä startteri käy puolestaan huomauttamassa eräälle pelaajalle, että paidan on oltava siististi housuissa.
Tähän peilaten onkin mielenkiintoista, että European Tourin historian ensimmäinen kilpailu, jossa pelaajille sallittiin sortsien käyttö myös kilpailutilanteessa, pelattiin viime marraskuussa juuri Leopard Creekissä.
Etikettiä koskevat huomautukset tehdään klubilla kuitenkin korrektisti, ja palvelu on ystävällistä. Kun kierroksen puolivälissä poiketaan pitämään pieni tauko klubilla, vastavalmistetut ja green feen hintaan kuuluvat eväät ovat valmiina odottamassa. Vain juomiset maksetaan omasta pussista.
Mutta purtavan sponsorointiin on Leopard Creekissä varaa. Green feen vakiohinta on 4500 randia eli noin 280 euroa. Pelaamaan pääseminen edellyttää lisäksi yöpymistä Krugerin alueen valituissa lodge-majoituksissa. Leijonanosa Leopard Creekin vieraspelaajista onkin samalla Krugerin safareilla vierailevia matkailijoita.
Golfpäivä Leopard Creekissä on kaikkinensa moniulotteinen elämys, joka hakee erikoisuudessa vertaistaan. Harvalla kentällä on tarjota vastaavankaltainen yhdistelmä luksusta ja luonnonläheisyyttä – ja vielä yhtäaikaisesti annosteltuina.
Lue seuraavaksi: Mustanmamban purema, tunkeileva paviaani ja muut erikoisuudet luovat tunnelmaa Etelä-Afrikan kisaviikkoon