Mikko Ilonen pääsee kivikovaan seuraan torstaina käynnistyvässä Benson&Hedges kisassa joka pelataan Ryder Cup-kentällä De Vere Belfryssa. Mukana ovat mm. Darren Clarke, Colin Montgomerie, Bernhard Langer, Padraig Harrington, Retief Goosen, Thomas Björn, Justin Rose sekä Jose-Maria Olazabal. Viimevuonna kisan voitti Angel Cabrera, toissakeväänä ruotsalainen tulokas, Timo Rauhalan valmennettaviin nykyään kuuluva Henrik Stenson. Ilonen lähti viisiviikkoiselle matkalle täynnä itseluottamusta, alkuvuoden hyvät pelit ovat ladanneee 23-vuotiaaseen lahtelaiseen sopivaa itsetuntoa. -On ollut helpompi pelata kun etukäteen voi päättää ohjelmastaan, olen rutinoitunut ja oppinut hallitsemaan lyöntejäni, Mikko iloitsee. Kauden kymmenes kisa, Espanjan avoimet tuotti kahdeksannen jatkoonpääsyn, Euroopan Tourin ennätyksen eaglemäärässä kierroksella (4), sekä peräkkäisten birdien oman ennätyksen (6). Ilonen on sijoittunut kahdesti kymmenen joukkoon ( Dubai&Madeira) pelannut kierroksen parhaan tuloksen ( Sydney) sekä ollut kahdesti vain kolmen lyönnin päässä kärjestä ennen viimeistä kierrosta ( Hongkong&Espanja). Rahaa on tillillä jo 104.000 euroa, lähes samanverran tarvitaan loppukaudesta jotta paikka ET:lla varmistuisi myös vuodelle 2004. Viimevuonna samaan aikaan Ilonen oli ansainnut 24.000 euroa, neljäsosan tämänhetkisestä summasta. -En ota paineita kortin uusimisesta, en myöskään voittamisesta. Olen antanut itselleni hyviä paikkoja tehdä sijoituksia ja kyllä niitä pitäisi tulla lisää. Tourilla on ollut yllätysvoittajia, oma menestymiseni tai mahdollinen voitto ei ole enää suuri yllätys, Ilonen jatkaa. Belfryssa Ilonen pelaa ensimmäistä kertaa, seuraavan viikonlopun kisa, Deutche Bank-Sap Open tuo samalle lähtöviivalle myös Tiger Woodsin ja Ernie Elsin Hampurissa. Jakson kolmas kisa, Volvo PGA Championship lennättää Mikon muun ET:n kerman kanssa Lontoon Wentworthiin jossa suomalainen pelasi toistaiseksi ainoan kerran European Young Masters kisassa vuosia sitten. -Kovia kisoja nämä ovat kaikki, Wentworthista matka jatkuu Walesin avoimiin joissa olin viimevuonna kolmas, ennen taukoa on sitten vielä ohjelmassa British Masters jossa en ollut viimeksi parhaassa tikissä, Ilonen muistelee. 
Kesän jatko-ohjelma on vasta muotoutumassa, British Openiin Ilosen mieli tekee kovasti, mukaanpääsy vaatii kuitenkin rajua nousua rahalistalla, karsintojen kautta oikeuden saamista, tai menestystä edeltävässä kisassa Loch Lomondissa. -En ole suunnitellut meneväni karsintoihin, jollen nouse rahalistalla riittävän ylös, pyrin varmistamaan paikkani Loch Lomondin kilpailun kautta, Ilonen suunnittelee. Benson&Hedges kilpailu pelataan viimeistä ja 33:tta kertaa. Mukana juhlan kunniaksi on myös tavallista enemmän vanhoja mestareita, mm. viimeinen eurooppalainen US Open voittaja Tony Jacklin sekä viikonloppuna diskattu Seve Ballesteros.
Mikko Ilonen ja Tiger Woods kohtaavat Saksassa ensiviikolla © Getty Images