Honkala on yksi Junior Invitationaliin kutsun saaneista viidestä pohjoismaalaisesta. Kilpailussa pelaa myös edelliseen Masters Tournamentiin 16-vuotiaana osallistunut Paul Chaplet.
Nevas Golfin Matias Honkala on saanut kutsun Granitevillessä, Pohjois-Carolinassa pääsisäisen jälkeen pelattavaan Junior Invitational -turnaukseen. Kilpailua pidetään yhtenä maailman kovatasoisimpana junioriturnauksena, johon osallistuu kaikkiaan 54 pelaajaa.
Turnauksen osallistujista puolet on yhdysvaltalaisia, ja loput 27 tulevat 17 eri maasta. Heistä 25 pelasi myös vuoden 2016 kilpailussa.
Viimevuotisen kisan kärkikaksikon, USA:n Austin Eckroatin ja Australian Min Woo Leen lisäksi mukana ovat muun muassa edellisessä Masters Tournamentissa pelannut − tuolloin 16-vuotias − Costa Rican Paul Chaplet sekä ennätyksellisesti viidennen kerran turnaukseen osallistuva Etelä-Korean Won Jun Lee.
Honkalan, 17, lisäksi muut turnaukseen kutsun saaneet pohjoismaalaiset ovat Ruotsin Marcus Svensson, Norjan Kristoffer Reitan sekä tanskalaiset John Axelsen ja Jonathan Goth-Rasmussen.
”Junior Invitational on loistava paikka nähdä huomispäivän college-golftähtiä ja tulevia PGA Tourin pelaajia. Kilpailusta ovat kokemusta aikoinaan hakeneet esimerkiksi sellaiset pelaajat kuten Emiliano Grillo ja Justin Thomas”, turnauksen ja Sage Valley Golf Clubin puheenjohtaja Tom Wyatt sanoi.
Kilpailun sääntöjen mukaan pelaaja ei saa olla täyttänyt 19:ää vuotta ennen tammikuun ensimmäistä päivää. Lisäksi kilpailijat eivät saa iästään riippumatta olla kirjoilla yliopistossa sekä niiden college-golfohjelmassa.
Seitsemännen kerran pelattavaa turnausta isännöi Sage Valley Golf Club. Kisa käydään 20.–22. huhtikuuta.
Turnauksessa paljon tuttuja
Matias Honkala sanoo oppineensa draivaamaan paremmin talven aikana. Kuva: Getty Images
”Lähden kyllä todella hyvillä fiiliksillä pelaamaan huipputasoista kisaa. Turnauksessa on useita itselleni ennestään tuttuja pelaajia Junior Ryder Cupista ja muualtakin”, Matias Honkala sanoi.
Hänen tärkein teemansa talven aikana on ollut draivitarkkuuden kohentaminen. Myös fyysiseen treenaamiseen on kiinnitetty valmentaja Samu Kuitusen johdolla enemmän huomiota.
”Vedän viikossa Samun kanssa yhden ohjatun fyssatreenin ja sitten teen omatoimisesti muuten.”
”Harjoittelu on sujunut hyvin, ja kehitystä on näkynyt sekä lyönnin että fysiikan osalta. Olen tässä talven aikana oppinut draivaamaan paremmin, koska on ollut hankalaa saada palloa kehiin.”
Kauden aikana Honkala sanoo haluavansa voittaa niin monta kisaa kun mahdollista. Vuoden tärkeimmiksi kilpailuikseen hän mainitsee Amateur Championshipin (British Amateur) sekä U.S. Amateurin.
Honkala kotiutui vastikään Espanjan Costa Ballenasta, jossa hän oli Albert Eckhardtin, Joonas Granbergin ja valmentaja TimoRauhalan kanssa harjoitusmatkalla. Ohjelmassa oli ”intensiivistä harjoittelua ja pelaamista aamusta iltaan”.
