Yas Links ottaa Abu Dhabi Golf Clubin paikan HSBC-kisan isäntänä.
Harva golfkenttä maailmassa on niin tunnettu klubirakennuksestaan kuin Abu Dhabi Golf Club. Haukan muotoinen klubitalo on tullut tutuksi European Tourin kilpailuista jo 16 vuoden ajan, mutta tänä vuonna tuo ikoninen klubitalo ei enää tervehdi Abu Dhabi HSBC Championshipin päätösviheriön taustalla.
Mitä sitten on tapahtunut, ettei haukkaa tänä vuonna tv-kuvissa näy?
Syy löytyy siitä, että kilpailua isännöi Abu Dhabin toinen huippukenttä, Yas Links. Rolex Seriesiin kuuluva kilpailu pelataan Yas Linksillä 20.–23. tammikuuta.
Golf Digerstin rankingissa maailman 48. parhaaksi golfkentäksi arvostettu Yas Links pääsee tänä vuonna ensimmäistä kertaa maailman parhaiden pelaajien kisa-areenaksi, ja onkin hienoa nähdä, miten Persianlahden rannalla sijaitseva kenttä pitää pintansa huippupelaajien käsittelyssä.
Yas Links on yhdysvaltalaisen Kyle Phillipsin suunnittelema Lähi-idän ensimmäinen links-kenttä, joka on avattu vuonna 2010. Vahvasti kumpuilevat väylät ja muodokkaat viheriöt tuovat omat mausteensa peliin, mutta päällimmäisenä kentästä jää mieleen sen reiluus: mitään ei ole tarjolla ilmaiseksi, mutta hyvällä ja järkevällä pelillä par 72 -kenttä antaa mahdollisuudet hyvään tulokseen.
Yas Linksillä ei ole suojassa tuulelta missään kohtaa.
Reilut kaksi viikkoa ennen kilpailun alkua kentällä oli melkoinen kuhina, kun rakennusmiehet laittoivat paikkoja kisakuntoon. Yas Linksillä väylät kulkevat links-kenttien tyyliin melko lähellä toisiaan, vain kummut erottavat ne toisistaan. Tämän takia kentälle ei ole rakennettu kuin yksi iso katsomo, ja se on sijoitettu klubitalon ja 18. greenin väliin.
Kenttää ei myöskään ole lähdetty suuremmin kaventamaan, vaan se pelataan hyvinkin samanlaisena miten tavalliset harrastajapelaajatkin sen pelaavat. Toki viheriöiden nopeutta tullaan nostamaan tour-vaatimusten tasolle, mutta muuten mihinkään ylenpalttiseen pelaajien kiusaamiseen ei ole lähdetty.
Kilpailun järjestäjä tiedotti hyvissä ajoin, että yleisölle on tarjolla vapaa pääsy seuraamaan kilpailua, mutta mitään jättimäisiä yleisömääriä kilpailussa tuskin tullaan näkemään. Se taas tarkoittaa sitä, että pallo on yritettävä pitää kumpujen välissä väylällä, kun yleisöä ei ole joka väylällä näyttämässä, mihin kohtaan heinikkoa pallo sujahti.
Suurin vaikuttava tekijä tulostasoon tulee kuitenkin ehdottomasti olemaan tuulella. Yas Linksillä ei ole suojassa tuulelta missään kohtaa, ja etenkin iltapäivällä tuuli on paikoin varsin reipasta. Jos kelit ovat suotuisia, Richie Ramsayn vuodelta 2012 oleva kenttäennätys 62 lyöntiä voi olla vaarassa.
Yas Linksin 17:s reikä tarjoaa komeat maisemat.
Kentän päätösreiät 15:ltä eteenpäin ovat varmasti isossa roolissa kisan ratkaisuja haettaessa, ja etenkin 17:ttä reikää tullaan varmasti näyttämään paljon. Veden yli lyötävä 180-metrinen par 3 on paitsi haastavan myös upean näköinen reikä, eikä taustalla näkyvä Ferrari World -teemapuisto yhtään vähennä reiän komeutta – päinvastoin.
Yhtenä syynä kisan viemiselle Yas Linksille on kerrottu, että kilpailun avulla Yas Islandia halutaan markkinoida uusille kohderyhmille. Yas Island on Abu Dhabin viihdekeskittymä, joka on tullut kuuluisaksi etenkin golfkentän välittömässä läheisyydessä sijaitsevasta Abu Dhabin formularadasta.
Mutta mitä sitten tapahtuu kilpailun isännöinnistä luopuneella Abu Dhabi Golf Clubilla? Kenttä vaihtoi omistajaa vuosi sitten, kun Aldar Properties myi kentän ja sen vieressä sijaitsevan Westin-hotellin. Uuden omistajan alaisuudessa kenttää ja klubitaloa kohennetaan entisestään vastaamaan nykypäivän vaatimuksia.
Abu Dhabi Golf Clubin jäsenten kanssa käytyjen keskustelun perusteella heillä on vahva tunne siitä, että kilpailu palaa jossain vaiheessa takaisin ”kotiin” ja haukka nähdään jälleen omalla paikallaan päätösviheriön taustalla.
