Ocean Course tuskin on tänäkään vuonna pitkälyöntisten temmellyskenttä.
Torstaina kello 14 Suomen aikaa käynnistyvä kauden toinen major-kilpailu PGA Championship pelataan järisyttävän pitkällä kentällä. Mittaa Etelä-Carolinassa sijaitsevalla Kiawah Island Golf Resortin Ocean Coursella on hulppeat 7202 metriä, ja tällä lukemalla se nousee pisimmäksi kisa-areenaksi major-golfin 161-vuotisessa historiassa.
Ykköspaikan Kiawah Island ottaa Erin Hills Golf Courselta ollen yli sata metriä neljän vuoden takaista U.S. Openin kenttää pidempi. Mutta millaisia pelaajia Kiawah Island suosii?
Näistä lähtökohdista olisi tietysti helppo nostaa esille palloa pitkälle iskevät ”pommittajat”. Onhan kentällä vain kaksi alle 400 jaardin (366 metrin) pituista par-nelosta ja tiipaikoista riippuen kahdesta kolmeen yli 500 jaardin (457 metrin) mittaista par-nelosta.
Pelkkä pituus ei kuitenkaan tee kesää Kiawah Islandilla. Tätä tukee edellisen kerran vuonna 2012 Ocean Coursella käydyn PGA Championshipin tuloslista – mikäli kilpailun voittanutta Rory McIlroyta ei oteta huomioon. Top 10:stä löytyvät sellaiset nimet kuten David Lynn, Carl Pettersson, Ian Poulter, Justin Rose, Jamie Donaldson, Peter Hanson ja Steve Stricker. Yksikään heistä ei varsinaisesti lukeudu pitkälyöntisten pelaajien joukkoon.
Toki pitkät ja tarkat avaukset ovat aina kuumaa valuuttaa, mutta isompaan rooliin Kiawah Islandilla nousee monipuolisuus. Kun Ocean Coursen kaltaisella merenrantakentällä on taipumus tuulla enemmän tai vähemmän, vaaditaan pelaajalta kykyä pitää pallo matalalla ja työstää lyöntiä hallitusti molempiin suuntiin. Hämmennystä voivat kunnon puhurin vallitessa aiheuttaa myös tilanteet, jossa sadan metrin etäisyydellä vaaditaan rautaseiskaa vastatuuleen ja vastaavasti tuulen ollessa myötäinen, rautaysikin voi olla 170 metrin matkalla liikaa.
Konservatiivisella taktiikalla
Kalle Samoojan mukaan kentällä oli tiistaina ”kolmen mailan tuuli”, joten kovin kaukana edellisestä esimerkistä ei toissa päivänä oltu.
”Kyllä kenttä on haastava. Tiiltä pitää olla hyvä ja lähestymisten on osuttava griineille. Todella vaikeita reikiä ovat takaysin par-kolmoset 14 ja 17”, kisan toinen suomalainen Sami Välimäki kertoi kilpailun aattona.
”Peli rupeaa tuntumaan hyvältä ja tiiltä lyömistä on pystytty petraamaan. Lähden pelaamaan pääasiassa konservatiivisesti, mutta sitten kun tulee paikka hyökätä, niin hyökätään”, jatkoi Välimäki, jonka tavoitteena on nauttia jokaisen kierroksen aikana.
Talvella pitämänsä pitkän kilpailutauon aikana lyönnin kaaren madaltaminen oli Välimäen harjoittelussa yksi keskeisistä teemoista. Matalan lentoradan hallitseminen on menestyksen kannalta elinehto Ocean Coursen kaltaisilla tuulisilla merenrantakentillä.
Sami Välimäki peräänkuuluttaa kisaviikolla laadukkaita avauksia ja tarkkoja lähestymisiä. Kuva: Getty Images
Pete Dyen suunnittelemat kentät eivät varsinaisesti suosi tiettyjä pelaajatyyppejä, kuten vaikkapa TPC Sawgrassilla on nähty. Parhaat lähtökohdat menestykseen on kuumilla pelaajilla, jotka ovat toistuvasti häärineet tuloslistan yläpäässä pitkin kevättä. Vaikka olisi kuinka laadukas pallonlyöjä tai pitkiä ja tarkkoja avauksia viljelevä pelaaja, on vaikea kuvitella venyneen kuivan kauden katkeavan Kiawah Islandilla.
Tuulen kanssa on joka tapauksessa tultava toimeen, oli kenttä sitten miten pitkä tai pehmeä tahansa. Tätä kilpailua on hankala voittaa, jos palloa on vaikeuksia pitää väylillä ja saada viheriöille. Pituus on silti koko ajan läsnä ja se muodostaa tuulen kanssa kiperän yhdistelmän. Kiawah Islandille on ennustettu kisapäiville kohtalaista tuulta, joten isommalta myräkältä mahdollisesti vältytään. Tuulen jäädessä maltilliseksi, PGA of America ottanee pituuden puolesta tavallista enemmän irti.
Jos sää on tuulinen ja kenttä kireä, eivätkä hyvätkään lyönnit eivät pysy viheriöillä, muotoutuu kilpailusta todellinen lähipelitesti.
Vuoden 2012 turnauksen alla pohdittiin, painuuko kilpailun voittotulos alle parin. Näin kävi lopulta 20 pelaajan voimin, Rory McIlroyn oltua omaa luokkaansa tuloksella 275 (-13). Hurjassa vedossa olleen McIlroyn takana muut top 10 -pelaajat alittivat parin inhimillisemmin 3–5 lyönnillä. Jatkopaikkaan riitti tulos +6.
McIlroylla ja Spiethillä kova polte major-voittojen tielle
Miettiessä kilpailun potentiaalisia ennakkosuosikkeja, McIlroyta ei tälläkään kertaa voi jättää pois laskuista – siitäkin huolimatta, että hän vietti maalis-huhtikuussa tukalampaa suvantovaihetta. Asiat näyttivät olevan mukavasti korjaantumaan päin vajaat kaksi viikkoa sitten pelatussa Wells Fargo Championshipissä, missä pohjoisirlantilainen saavutti ensimmäisen voittonsa PGA Tourilla sitten marraskuun 2019.
Päätöspäivän epätarkat avaukset jättivät pohdittavaa McIlroylle, joka rakensi voiton Wells Fargon neljännellä kierroksella hyvän lähipelinsä ansiosta. Edellisen kisansa jälkeen hänellä on kuitenkin ollut 1,5 viikkoa aikaa hioa vanhaa täsmäasettaan kuntoon.
McIlroylla on luonnollisesti kova polte päästä takaisin myös major-voittojen tielle, sillä edellisestä on jo yli kuusi vuotta. Samankaltainen tilanne on Jordan Spiethillä, joka tekee uutta tulemistaan melkoisen korpivaelluksen jälkeen. Texasissa katkesi huhtikuun alussa lähes neljä vuotta kestänyt voitoton kausi, ja otteet ovat muutenkin olleet tänä vuonna pitkästä aikaa vakuuttavia. Koossa on kymmenestä kilpailusta mainitun voiton ohella kuusi muuta top 10 -sijoitusta, joista viimeisin tuli PGA Championshipin kenraalissa AT&T Byron Nelson -turnauksessa.
Rory McIlroy on vedonlyöjien suurin suosikki kauden toisen majorin voittajaksi. Kuva: Getty Images
Isona kimmokkeena menestykseen on tarjolla oleva Career Grand Slam, jota hän on jahdannut vuodesta 2018 lähtien. Toisin sanoen PGA Championship on ainoa major-kilpailu, jota Spieth ei ole vielä pystynyt urallaan voittamaan. Mikä tekee sitten Spiethistä yhden suurimmista menestysehdokkaista tällä viikolla?
Jos sää on tuulinen ja kenttä kireä, eivätkä hyvätkään lyönnit eivät pysy viheriöillä, muotoutuu kilpailusta todellinen lähipelitesti. Silloin Spiethin osakkeiden katsotaan nousevan olennaisesti.
”Kentällä on muutama äärimmäisen vaativa reikä, ja ne kysyvät innovatiivisuutta ja kattavaa lyöntivalikoimaa. Tässä tapauksessa katseet kääntyvät loistaviin chippaajiin, ja Jordan Spieth on yksi heistä”, Sir Nick Faldo arvioi hiljattain.
PGA Championshipiin osallistuvien top 5 -strokes gained scrambling-tilasto kaudella 2021:
European Tour
3. Christiaan Bezuidenhout RSA
5. Justin Rose ENG
6. Victor Perez FRA
7. Matt Wallace ENG
9. Matt Fitzpatrick ENG
———————————
102. Sami Välimäki
120. Kalle Samooja
PGA Tour
1. Webb Simpson USA
2. Patrick Cantlay USA
3. Ian Poulter ENG
6. Harris English USA
7. Si Woo Kim KOR
Spieth hallitsee pelin parhaiden joukossa kaikenlaisissa sääolosuhteissa, mutta jos olosuhteet ovat maltilliset, taitavimpien pallonlyöjien mahdollisuuden kasvavat. Siinä kilvassa hän ei välttämättä kuulu aivan ykköskategorian pelaajiin. Spieth on PGA Tourin strokes gained scrambling -tilastossa 79:ntenä, mutta keskikertainen sijoitus 56 kierroksen otannalla ei hänestä huonoa chippaajaa tee.
Vedonlyöjien listalla suosikit ovat odotetusti isoissa kilpailuissa ansioituneita pelaajia, McIlroyn, Spiethin, Justin Thomasin ja Jon Rahmin muodostaessa kärkinelikon. Polvivaivan vuoksi viime viikon turnauksesta pois jääneen Dustin Johnsonin osakkeet ovat laskeneet ja niin ikään polvivamman jälkeen paluun tehneen Brooks Koepkan menestykseen uskoa riittää vielä vähemmän.
Tuulta idästä ja lännestä
Kiawah Island on siis kaikkien aikojen pisin major-kenttä, mutta sitä ei välttämättä pelata 103. PGA Championshipissä maksimimitoissaan. Kilpailijoita informoitiin alkuviikolla suunnitelmalla, jonka mukaan kentän kokonaispituutta saatetaan nipistää riippuen tuulen voimakkuudesta ja suunnasta.
Pelaajia myös neuvottiin harjoittelemaan etummaisilta kisalyöntipaikoilta lukuun ottamatta reikiä 1, 2, 10 ja 15. Kilpailijoiden mukaan etenkin reiät 9 ja 15 voivat olla tyystin erilaiset riippuen miltä tiipaikalta avaukset lyödään.
Lyhentämistä toivoi myös Jon Rahm, joka kertoi 218-metrisen par-kolmosen, 14:n, avauksessa käyttäneensä suurimpana numeronaan rautaviitosta:
”Uskoakseni he ottavat mielenterveytemme vuoksi käyttöön etummaiset tiit joillakin rei’illä”, espanjalainen veisteli.
Kiawah Islandilla on tuullut tällä viikolla idästä ja tätä myös ennustetaan kahtena ensimmäisenä pelipäivänä. Lauantaiksi tuulen pitäisi kääntyä lännen puolelle, jolloin edessä olisi täysin toisenlainen haaste.
Tasan 30 vuotta sitten perustetun Ocean Coursen suunnittelussa on nimenomaan huomioitu tuulen keskeinen rooli saarella, minkä vuoksi tammikuussa 2020 edesmennyt kenttäarkkitehti Pete Dye halusi pitkälle kentälle runsaasti lyöntipaikkoja tarjoamaan variaatioita olosuhteiden edellyttämällä tavalla.
