Tiger Woods on kutsunut Kaliforniaan 18 pelaajaa isännöimäänsä Northwestern Mutual World Challenge -turnaukseen. Osallistujaluettelo on totutusti kovatasoinen, sillä kaikki mukana olevat kilpailijat mahtuvat maailmanlistalla 30 parhaan joukkoon.
Kilpailu pelattiin ensimmäisen kerran vuonna 1998, jolloin voiton korjasi Tom Lehman. Sittemmin Tiger Woods on korjannut potin viidesti. Muita kutsuturnauksen ykkösiä ovat olleet Davis Love III, Padraig Harrington, Luke Donald, Vijay Singh ja viimeksi Graeme McDowell.
Eroa pohjoisirlantilaisen ja toiseksi sijoittuneen Keegan Bradleyn välillä kertyi neljä lyöntiä. Viimevuotinen voitto oli McDowellille toinen Tigerin kisassa.
Woodsin lapsuudenseudulla Sherwood Country Clubilla pelattavan turnauksen palkintoarvo on 3,5 miljoonaa dollaria, mistä voittaja kuittaa sunnuntaina tasan miljoonan. NMWC pelataan Sherwoodilla viimeistä kertaa, sillä Woods vie kilpailun vuoden kuluttua entisiin kotimaisemiinsa Isleworthiin, Floridaan.
”Tästä on tulossa tunteellinen kilpailu”, Woods sanoi keskiviikkona. ”Sherwood, kaikki nämä taustahenkilöt ja vapaaehtoiset, jotka ovat tulleet tekemään tästä hienon tapahtuman – satoi tai paistoi, oli kylmä tai lämmin…
”Suurin osa golfturnauksista ei pysy samalla kentällä yhtä kauan. Sunnuntai on varmasti täynnä tunteita.”
Yksi jäi puuttumaan
Woodsin mukaan tiivis kilpailukalenteri on tehnyt pelaajien saamisen Kaliforniaan yhä vaikemmaksi. Myös sponsoriraha on ollut tiukassa taloudellisesti vaikeina aikoina.
Kisan siirtäminen ei ollut helppo päätös. Mutta monet pelaajat asuvat Floridassa, ja siksi heidät on vaivattomampaa saada jatkossa Isleworthiin.”
Sherwoodin turnaus on Woodsin viimeinen kisa tämän vuoden puolella. Vuosi on tuonut hänelle viisi voittoa ja valinnan PGA Tourin vuoden pelaajaksi. Yksi kuitenkin jäi puuttumaan viidentenä vuotena peräkkäin – major-voitto.
”Olisin tietysti toivonut pelaavani vähän paremmin major-turnauksissa”, hän myönsi. ”Olin Mastersissa ja British Openissa ihan hyvissä asemissa, mutta lopputulos jäi vajaaksi. Kahdessa muussa kilpailussa en vain pelannut hyvin. Voitin silti Players Championshipin ja neljä muuta turnausta, joten vuosi on ollut aika onnistunut.”
”Olen mielestäni edistynyt tänä vuonna verrattuna muutamaan aikaisempaan kauteen.”
Lee Westwoodin caddieksi. Kuva: All Over Press">Jälleen yhdessä. Billy Foster palasi pienen tauon jälkeen Lee Westwoodin caddieksi. Kuva: All Over Press
Turnauksessa on rekka-autolastillinen osaamista ja taitoa. Joukon tasaisin esiintyjä lienee Matt Kuchar, jonka puolesta riittää aina lanttinsa likoon laittavia. Mielenkiintoista on myös nähdä, minkälaisen boostin Rory McIlroy sai päälle voitettuaan Australian Openin viime sunnuntaina.
Thousand Oaksille saapuneista mm. Keegan Bradley, Jim Furyk, Bubba Watson, Ian Poulter ja Lee Westwood eivät ole voittaneet tänä vuonna kertaakaan, joten balsamia haavoille olisi sopivasti tarjolla.
Westwood palkkasi uudelleen pitkäaikaisen caddiensa Billy Fosterin. Tottuneempana uuteen Floridan kotiinsa ja Fosterin myötävaikutuksella Westwoodin voitoton jakso saattaa päättyä varsin pian.
Watson oli tukevasti kiinni Traverlers Championshipin voitossa kesäkuussa, mutta tripla kolmanneksi viimeisellä söi hänen mahdollisuutensa. Erikoislyöntien mestari ei ole voittanut kilpailua sitten vuoden 2012 Mastersin, joten nälkä lienee jo aikamoinen.
Furyk roolinsa vanki
Edellisen Ryder Cupin suurimpiin sytyttäjiin kuuluva Poulter pelasi tänä vuonna useasti voittavan näköistä golfia, mutta hyytyminen kiusasi brittiä kerta toisensa jälkeen. Kun kaikki osa-alueet osuvat samassa turnauksessa kohdalleen, on Poulter vaikeasti pideltävä. Sherwood voisi olla hänen kohokohtansa vuonna 2013?
Jos Furyk löi 43-vuotiaana tuloksen 59, mikään ei estä häntä voittamasta turnausta pitkään aikaan. Furyk on kantanut jonkun aikaa epäonnisen hahmon roolia, joka näyttää nyt jääneen päälle.
Bradley on saanut kuivaan kauteensa psykologisia neuvoja mm. hyvältä ystävältään Michael Jordanilta, mutta nuorella miehellä ei ole mitään hätää. Bradleyllä on sellainen intohimo työhönsä, jonka avulla tulee lisää voittoja viimeistään ensi vuonna.
Marko Kuivasaari
