Sami Välimäki pelasi vaativassa huipputurnauksessa pelkkiä kuutosella alkavia kierrostuloksia.
Sami Välimäki (-12) teki jotain, mitä suomalaiset huippugolfin ystävät eivät olisi saattaneet ääneen toivoa ennen Dubaissa sunnuntai-iltapäivänä päättynyttä European Tourin finaaliturnausta. Hän venyi kiertueen suurimpien tähtien miehittämässä kisassa viidenneksi, ja nousi Race to Dubai -rankingissa peräti 11. sijalle.
Välimäki lähti päätöspäivään kahdeksannelta sijalta, kaksi lyöntiä johdossa olleesta Patrick Reedistä. Hän tuntui olevan viimeisen kierroksen alussa valmis taistelemaan jopa DP World Tour Championshipin voitosta iskettyään heti kättelyssä kaksi peräkkäistä birdieä.
Jumeirahin golfkeskuksen Earth-kentän kolmosella tullut bogey ei hetkauttanut nuorta pelaajaa, joka kahden seuraavan peräkkäisen birdien jälkeen kiilasi hetkeksi kisan jaetulle kärkipaikalle.
Välimäki teki hankalan oloisella yhdeksännellä reiällä toisen boginsa, eikä näyttänyt pysyvän birdiejä tasaisesti napsineen ja loppusuoralle saakka virheettömästi pelanneen Matthew Fitzpatrickin kannassa. Kympin ja 13. reiän birdiet antoivat uutta kipinää taistella vielä voitosta tai vähintään toisesta sijasta, mutta viisi viimeistä reikää eivät tarjonneet enää paria parempia tuloksia.
”Hyvä, ehjä kisa pelin puolesta. Tunteiden vuoristorataa, mutta pystyin pitämään hyvin pintani ja itseni kasassa koko kilpailun ajan”, neljästi tuloksen 69 pelannut Välimäki sanoi.
Nokia River Golfissa huippupelaajaksi varttuneen Välimäen esitystä voi kuvata aiempien päivien tapaan yhdellä sanalla: järkähtämätön. Sitä ei muuta miksikään sunnuntaina 17. reiällä läheltä ohi lyöty par-putti, joka olisi jälkikäteen ajatellen tuonut hänelle jaetun kolmannen sijan, ja nousun rankingissa top 10:een. Kovat suoritukset ovat avaamassa Välimäelle tietä ensi vuonna moniin uusiin hienoihin koitoksiin.
”Ilmeisesti sain paikan Meksikon WGC-kisaan ja The Openiin, joten siellä sitten pääsee testaaman taas tasoaan. Mutta hyvä ensimmäinen vuosi, tästä vain ylemmäs”, hän jatkoi.
Jaettu viides tila on selvästi paras suomalaisen pelaajan saavuttama sijoitus Euroopan kiertueen finaaliturnauksessa. Sitä on myös rankingin 11. sija, sillä aiempi ennätyksen haltija Mikko Ilonen ylsi parhaalla kaudellaan kokonaiskilpailussa 18:nneksi vuonna 2014. Vuotta aiemmin hän jakoi Dubain päätöskilpailussa 19. sijan.
Välimäki, 22, tienasi Dubain turnauksesta reilut 191 000 euroa. Se nostaa Timo Karvisen valmennettavan ansiot ensimmäisellä kaudella peräti yli 800 000 euron.
Lee Westwood voitti 11 vuoden tauon jälkeen ET:n kokonaiskilpailun. Kuva: Getty Images
Kauden kohokohta oli helmi-maaliskuussa tulleen Oman Openin voitto vasta uran kuudennessa ET-kilpailussa. Tämän lisäksi hän saavutti kuusi muuta top 10 -sijoitusta Australiassa, Irlannissa, Walesissa, Espanjassa, Kyproksella ja nyt Arabiemiirikunnissa Dubaissa. Välimäki debytoi syyskuussa myös major-kilpailuissa osallistuttuaan New Yorkissa karsiutumisen tuottaneeseen U.S. Openiin.
Hauska meriitti on sekin, että tähtipotentiaalia omaava Välimäki pääsi finaaliturnauksen sunnuntain tv-lähetyksen päätteeksi esittämään kisan kuuluisimpien pelaajien kanssa aiemmin koostetun yhteisjoululaulun.
Välimäen nousu maailman huipulle on käynyt häkellyttävän nopeasti. Heinäkuussa 2018 amatöörien EM-joukkuekultaa voittanut pelaaja siirtyi ammattilaiseksi loppuvuodesta, ja pelasi vuonna 2019 Pro Golf Tourilla. Hän oli Saksan kiertueella kuin kotonaan, ja saavutti heti ensimmäisellä ammattilaiskaudella paikan Challenge Tourille.
Pirkkalassa asuva pelaaja ei ehtinyt edes poiketa haastajakiertueella saatuaan marraskuun 2019 karsintafinaalista kortin European Tourille. Loppu onkin historiaa.
Sami Välimäki hävisi turnauksen voittaneelle ja lähes 2,5 miljoonaa euroa ykköstilasta kuitanneelle Matthew Fitzpatrickille (-15) kolmella lyönnillä. Kun rankingin ykkösenä kisaan lähtenyt Patrick Reed (-13) ei onnistunut sijoittumaan finaalissa vähintään yksin kolmanneksi, riitti Välimäen kanssa sunnuntaina pelanneelle Lee Westwoodille (-14) kakkostila Race to Dubai -pistelistan voittoon kolmannen kerran urallaan. Kaksi aikaisempaa ovat tulleet vuosina 2000 ja 2009.
Viime viikolla toisen voittonsa PGA Tourilla ottanut Viktor Hovland (-13) jakoi Reedin kanssa päätöskilpailun kolmannen sijan. Kisan toinen suomalainen Kalle Samooja (-5) onnistui hänkin mainiosti jaettuaan 23. sijan. Vajaat 45 000 euroa kuitannut Samooja oli kokonaiskilpailussa 42:s, mikä on hänen oma ennätyksensä. Parempaan ovt yltäneet vain Mikko Ilonen ja Sami Välimäki.
Race to Dubai -listan viisi parasta jakoivat viiden miljoonan dollarin suuruisen bonuspotin, josta 47-vuotiaan Westwoodin osuus oli kaksi miljoonaa. Englantilaisen upea ammattilaisura on kestänyt 27 vuotta. Hän tuuletteli 27 pääkiertuevoitostaan kahta ensimmäistä ennen kuin ET:n uusi suomalaistähti Välimäki oli syntynyt.
Sami pelasi upean kisan. Oli hieno katsoa ja jännittää. Valitettavasti kirsikka kakun päältä taisi pudota 17. griinillä metrin par-putin kierrähdykseen kupin reunasta ulos. Tuo maksoi yli 100 000 euroa ja ainakin tässä vaiheessa The Open paikan (top kymppi Race to Dubaissa muuttui 11. sijaksi). Tosin Samin nyt esittämällä pelillä korjautuvat ensi vuonna helposti kummatkin menetykset.
HS:ssa Sami arveli, että The Open paikka saattoi sittenkin tulla plus pääsy Meksikon WGC-kisaan. Hyvä niin.
Eikös kiertueen 30 parasta saa paikan The Openiin?
Meksikoon pääsee TOP 20 Euroopasta.
Välimäki on poikkeuksellinen paketti teknistä taitoa, voitonnälkää, henkistä tasapainoa ja pelaamisen nautintoa. Tästä pitäisi myös muiden pelaajien kyetä ammentamaan jotain omaan tekemiseen ja peliinsä. Meiltä löytyy niitä, jotka lyövät palloa pidemmälle kuin Sami, mutta valitettavasti tästä ei ole hyötyä ellet ole ladulla.