Hudson Swafford voitti saman kilpailun viisi vuotta sitten täysin päinvastaisessa säässä.
Viisi vuotta sitten, Hudson Swafford (-23) nousi sateisessa ja tuulisessa American Express -turnauksessa yllätysvoittoon. Sunnuntain lämpimissä ja aurinkoisissa olosuhteissa hän osoitti tietävänsä, kuinka homma hoidetaan La Quintassa kotiin, oli sää sitten millainen tahansa.
PGA Westin Stadium Coursen 16. väylällä (par 5) Swafford iski sellaisen lyönnin, joilla tyypillisesti ratkaistaan turnauksia. Tasoissa Francesco Molinarin ja Brian Harmanin kanssa ollut isokokoinen pelaaja pamautti 183 metristä pallon rautaseiskallaan noin 2,5 metrin päähän lipusta, ja laittoi par-viitosella eagle-putin sisään.
Lopullisen oloinen niitti tuli seuraavalla, Alcatraz-nimisellä reiällä, jolla teräväreunaiset kivet ympäröivät saariviheriötä. Kuusimetrinen birdie-putti painui reikään, ja pariin kisan päättänyt Swafford repäisi maalissa kahden lyönnin eron kakkoseksi kirineeseen Tom Hogeen.
Voitto oli Sea Islandin saarella Georgian osavaltiossa asuvalle Swaffordille tunteellinen, sillä hän menetti isänsä joulukuussa.
”Saatoin kuulla kentällä isän ohjeen: ’Pysy luottavaisena, pelaat loistavasti. Anna mennä voittoon saakka'”, päätöspäivän kovinta tulosta (64) jakanut pelaaja sanoi.
Swafford, 34, ei ole isojen otsikoiden mies, mutta tilastoista löytyy jo kolme voittoa PGA Tourilta: keskimmäinen tuli syksyllä 2020 Dominikaanisessa tasavallassa pelatussa pienemmässä turnauksessa.
Georgian yliopistossa opiskellut ja college-golfia pelannut Swafford ilmestyi pääkiertueelle vuonna 2014, ja kiipesi nyt kolkuttelemaan maailmanlistalla ensimmäisen kerran paikkaa top 50:een 61. sijallaan.
Kalifornian turnauksesta Swafford ansaitsi vajaat 1,4 miljoonaa dollaria palkintorahaa ja sokerina pohjalla paikan Augustassa huhtikuussa pelattavaan kauden ensimmäiseen major-kilpailuun, Mastersiin.
Kolmen kentän American Express -kilpailussa hän jätti tukun kovia nimiä taakseen. Top 10:stä löytyivät Molinarin ja Harmanin ohella perjantaina Nicklaus Tournament Coursella loistanut Will Zalatoris ja FedEx Cupin hallitseva mestari Patrick Cantlay, joka tavoitteli jo kolmatta voittoa neljässä viimeisimmässä turnauksessaan.
Phil Mickelsonin säätiön isännöimän kilpailun suurin tähti, maailmanlistan ykkönen Jon Rahm (T14) hävisi Swaffordille yhdeksällä lyönnillä.
