Takavuosien menestyjä oli jo ehditty säilöä syvälle naftaliiniin, mutta Cink kampesi voiton PGA Tourin kauden avauskisassa.
Kukapa olisi arvannut, että vuoden 2009 Open Championshipin mestaruutta Turnberryssä juhlinut Stewart Cink (-21) saisi odottaa yli vuosikymmenen päähän seuraavaa voittoaan golfin isoilla kiertueilla? Hervottoman pituiseksi kasvanut kuiva kausi katkesi sunnuntaina Kaliforniassa San Franciscon liepeillä käydyssä PGA Tourin kilpailussa, missä hän jätti toiseksi sijoittuneen Harry Higgsin kahden lyönnin päähän.
Duluthissa Georgian osavaltiossa asuvalla Cinkillä oli kauden 2020–2021 avausturnauksessa caddienaan oma poika Reagan, jonka kanssa hän kävi finaalikierroksen takaysillä pitkiä pohdintoja mailavalinnoista ja puttilinjoista. Cink jäi vuonna 2016 hetkeksi sivuun kilpagolfista tukeakseen syöpää sairastanutta vaimoaan, joka oli niin ikään paikalla Silverado Resortissa.
”Olen pelannut vuosikaudet hyvää golfia, mutta siitä on jo vähän pidempään kun olen pelannut samalla viikolla neljä hyvää kierrosta”, Cink, 47, sanoi.
Cink lähti sunnuntaihin kaksi lyöntiä kärjestä, mutta nousi voittokamppailuun tehtyään neljä birdieä etuysillä. Hän laittoi 15. reiällä kuusimetrisen putin sisään ja venytti tuossa vaiheessa johtonsa kahteen lyöntiin. Viimeisessä alle metrin pituisessa birdieputissa Cinkin ei tarvinnut enää olla huolissaan seitsemännen voittonsa kohtalosta.
Hän ei yltänyt viime kaudella PGA Tourin playoffeihin koottuaan vain yhden top 10 -sijoituksen. Cink kertoi jo miettineensä, ettei mahdollisesti voita enää koskaan kilpailua pääkiertueella.
”En kuitenkaan heittänyt pyyhettä kehään. Teen edelleen lujasti töitä saadakseni voittoja. Yritän puristaa sitruunasta jokaisen pisaran pelatakseni paremmin.”
Safeway Openin voitto antaa Cinkille automaattisen pelioikeuden PGA Tourilla kauden 2022–2023 loppuun saakka. Tuolloin entisen suomenmestarin ja ammattilaispelaajan Mikko Rantasen opiskelukaveri täyttää 50 vuotta, jolloin hän voi siirtyä PGA Tour Champions -kiertueelle.
Cink kohosi heinäkuussa 2009 monen silmissä jopa antisankariksi noustuaan Open Championshipin viimeisellä reiällä voittonsa söhrineen Tom Watsonin kanssa tasoihin ja vieden lopulta mestaruuden neljän reiän uusinnassa. Sympaattinen Watson olisi siirtynyt ykköstilallaan 59-vuotiaana kaikkien aikojen vanhimmaksi major-voittajaksi.
Cink otti ensimmäisen voittonsa Yhdysvaltain kiertueella jo 23 vuotta sitten. Voittoja on tullut aiemminkin harvakseen, sillä ykköstilojen välillä on useita 3–4 vuoden tyhjiä kausia.
