Woods palaa Riviera Country Clubille, jossa hän aloitti PGA Tourin uransa 26 vuotta sitten.
Torstaina kello 17.22 Suomen aikaa Genesis Openissa starttaa ryhmä Tiger Woods-Justin Thomas-Rory McIlroy.
Woodsin säätiö isännöi Los Angeles Openina tunnettua kisaa, joka on pelattu legendaarisella kentällä jo vuodesta 1926.
Tiger osallistui alkuvuodesta 1992 kilpailuun 16-vuotiaana amatöörinä karsiutuen jatkosta. Riviera Country Clubista on noussut hänelle ”mörkö”, sillä huolimatta 11:sta (1992-2006) osallistumiskerrasta voittosaldo osoittaa nollaa.
Kakkostiloja on kaksi. Näistäkin toinen pelattiin remontin johdosta toisella kentällä. Sijoituksia kymmenen joukkoon on neljä. Kokonaissaldo on heikoin kentillä, joilla Woods on pelannut kymmenen kertaa tai enemmän.
”Rakastan tätä kenttää ja sen layoutia. Se istuu mainiosti silmääni, siitä huolimatta olen pelannut täällä huonosti. Tämä on merkillinen yhtälö”, hyväntuulinen Woods purkautui tiistain mediatilaisuudessa.
Iloisiakin muistoja hänellä on, sillä uran ensimmäisen PGA Tourin kisan pelaamisen lisäksi Rivieran par 3-kentällä toteutui hänen uransa ensimmäinen hole in one kahdeksanvuotiaana.
Draiverissa uusi varsi ja enemmän nostokulmaa
Pitkän taukonsa jälkeen Woods oli joulukuussa 18 pelaajan Hero World Challengessa yhdeksäs, vain yhdeksän lyöntiä kärjestä. Kalenterivuoden ensimmäinen kisa tuotti San Diegon kupeessa Torrey Pinesin kentällä sijaluvun 23:s.
Avausten pitää osua väyliin edelliskisaa paremmin, tietää Woods pelinsä haavoittuvaisimmasta osasesta. Kuva Getty images
Vaikka Woods oli porukan heikoin draivaaja tarkkuudella mitattuna (17/56), sijoitus parani kisan edetessä.
Väliviikkojen aikana Tiger on hakenut virettä avauksiinsa tekemällä pieniä viilauksia alkuasentoonsa ja sen myötä svingiin.
Tarkkuutta hän toivoo saavansa myös uudesta varresta sekä lavan nostokulman lisäämisestä.
Pelikaverit kannustavat avoimesti
Woodsin viimeisin paluu eroaa uran aiemmista vaiheista erityisesti sillä, että suuri mestari on muuttunut kilpakumppaneihinsa nähden avoimemmaksi ja helpommin lähestyttäväksi.
Joitakin kavereita ( McIlroy, Jason Day, Steve Stricker) on ollut aiemminkin. Kotikulmillaan Etelä-Floridassa Woods on ollut aiempaa enemmän kontaktissa etenkin Justin Thomasin, Rickie Fowlerin ja Dustin Johnsonin kanssa.
Woodsin julkisuuskuva on muuttunut inhimillisemmäksi. Alalla hänen paluulleen nostetaan isoa peukkua, pelikaverit ovat myös huomanneet tämän.
Jordan Spieth on takkuillut kauden ensimmäisissä kisoissa: Edellisvuoden Genesis Openkin meni poskelleen (22:s). Maailmanlistan kolmonen on varmasti nälkäinen menestykseen.Kuva Getty Images
Tiistaina Woods pelasi Justin Thomasin ja Bryson DeChambeaun kanssa keskustelun käydessä kolmikon välillä vilkkaana.
”Hän pyysi minut harjoituskierrokselle kisakentällä, mitä ei ole tapahtunut koskaan aiemmin. Sain samalla oppia siitä, kuinka lisätä chippeihini rullia drawn avulla”, Woodsin koneella Floridasta Kaliforniaan lentänyt Thomas kertoi tiistaina.
Asiantuntijat ja PGA Tourin pelaajat ovat myös Riviera Country Clubin kisan alla suitsutelleet Tigerin svingiä ja otetta lyhyisiin lähestymislyönteihin, joissa Woodsilla oli edellisen paluuyrityksen aikana orastavia jipsin merkkejä ilmassa.
Tiger piti mediatilaisuudessa jalat maassa odotustensa suhteen.
”Olen ollut kisagolfista sivussa pitkään. Kehitettäviä kohtia pelissä on paljon, matka (huipulle) vaatii runsaasti töitä”, hän muistutti kuulijoitaan.
Hallitseva mestari Dustin Johnson on suurin suosikki, Jordan Spieth, Justin Thomas, Rory McIlroy, sekä hyviä otteita viimeisissä kisoissaan esittänyt PhilMickelson muodostavat ykköshaastajien kvartetin.
Tiger Woodsilta odotetaan vahvaa panosta. Kärkikymmenikköön nouseminen olisi kivikova suoritus, jatkoonpääsykin takaisi yleisömenestyksen ja suuren mediahuomion myös kahdelle viimeiselle kisapäivälle.
