TPC San Antonion tuuliherkällä kentällä pelattava Valero Texas Open on monelle pelaajalle kenraaliharjoitus Mastersiin. Ensi viikolla pelataan vielä muutaman sadan kilometrin päässä Houstonissa, jonka jälkeen mielen ja pelin pitää olla valmiina Augustaa varten.
Rory McIlroy, joka ei ole mukana tällä viikolla San Antoniossa, on nostettu kisan suosikiksi. Monen papereissa osakkeet ovat korkealla myös Teksasin oman pojan Jordan Spiethin kohdalla.
Spieth on voittanut jo kahdesti kuluvalla kaudella ja noussut maailmanlistalla sijalle kuusi. Vuosi sitten Spieth löi ällikällä useimmat, kun hän taisteli uransa ensimmäisessä Mastersissa jaetulle toiselle sijalle.
Spieth on eittämättä lajin suurimpia tulevaisuuden toivoja ja voitokas kenraaliharjoitus saattaisi hyvinkin olla juuri se kaivattu lisä itseluottamukseen, joka voisi kantaa hedelmää Augustassa.
Spieth ei kuitenkaan ole ainoa teksasilaispelaaja, jonka tähti on nousussa. Jimmy Walker, 36, on Spiethiä 15 vuotta vanhempi, mutta ura on aallonharjalla. Walker on niin ikään jo voittanut kuluvalla kaudella, eivätkä hänenkään mahdollisuutensa Mastersissa ole huonot.
San Antoniossa asuva teksasilainen sijoittui viime vuonna uransa ensimmäisessä Mastersissa kahdeksanneksi ja alleviivasi potentiaaliaan puskemalla itsensä kolmesti kärkikymmenikköön kauden neljässä majorissa.
Kolmas teksasilaispelaajaa, jonka mahdollisuuksiin moni tulevana viikonloppuna uskoo, on Ryan Palmer. Suurelle yleisölle vain kolme kisaa PGA Tourilla voittanut, mutta maailmanlistalla peräti 30:ntena oleva Palmer on melko tuntematon.
Kuluvalla kaudella hän on esiintynyt äärimmäisen tasaisesti ja pelannut jatkuvasti korkealla tasolla. Kotikenttäetu saattaa olla se pieni ero, joka riittää nostamaan Palmerin voittokantaan San Antoniossa.
Eräs pelaaja jolla on potentiaalia pilata kotijuhlat, on huikean paluun golfiin tehnyt Dustin Johnson. Hän ei ole pelannut maaliskuun alussa voittamansa WGC-kisan jälkeen, mutta on jo osoittanut, että kaikki epäilyt hänen pelikunnostaan ovat olleet turhia.
Suurennuslasin alla on myös Phil Mickelson, jolle kausi on ollut vaikea. Leftyä ei kuitenkaan kannata laskea ulos kauden ensimmäisen majorin lähestyessä.
Sami Sarpakunnas
