Patrick Cantlay vei Zozo Championshipissä voiton kahden maailman top 3 -pelaajan nenän edestä.
Oi niitä aikoja, saattoi televisiokatsoja huokaista sunnuntaina seuratessaan Sherwood Country Clubin kentältä Kaliforniasta välitettyä signaalia PGA Tourin kilpailusta. Kamera tavoitti säännöllisesti Zozo Championshipin neljännen kierroksen kuuluisimman peliryhmän, johon kuuluivat nykygolfin kaksi ylivertaista sankaria Tiger Woods ja Phil Mickelson.
Kummankin megatähden otteet muistuttivat todellista sunnuntaigolfia, ja tämä näkyi myös tulostaululla. Sijan 72 jakanut Woods (-1) käytti finaalikierrokseensa 74 lyöntiä, neljä pykälää alemmaksi sijoittuneen Mickelsonin (+3) tarvittua suoritukseensa neljä lyöntiä enemmän. ”Leftyn” tulos 78 oli ilman cutia pelatussa 77 pelaajan turnauksessa päätöspäivän heikoin.
Esitykset eivät tehneet kunniaa näille aikansa taitureille, jotka ovat haalineet 90-luvulta lähtien PGA Tourilla yhteensä hurjat 126 voittoa. Kaksikko on pelannut yhdessä turnauksen viimeisellä kierroksella 38 kertaa, joista valtaosassa kysymys on ollut voittotaistelusta tuhansien silmäparien seuratessa tapahtumia lähietäisyydeltä.
Zozo Championshipissä ei ollut tämänhetkisen käytännön mukaisesti yleisöä, ja tunnelma näiden kahden miljardöörien ryhmässä oli lähinnä aavemainen. Televisiokatsojalle tätä ”herkkua” kuitenkin piti tarjota, koska maksavan asiakkaan on voitava nähdä suosikkinsa. Nythän se kävi vielä kätevästi, kun parivaljakko osui ratkaisevana päivänä samaan lähtöön.
Olisi yhdessä pelaaminen tietysti voinut sytyttää Woodsin, 44, ja Mickelsonin, 50, kunnon kaksintaisteluunkin. Ensin mainittu oli pelannut kisan parhaan kierroksensa 66 lyönnillä ja jälkimmäinenkin 67 lyönnillä, joten rahkeet riittävät edelleen.
Ei ole mitenkään poissuljettua, että viikonvaihteen kilpailun voittoa puolustanut Woods ja PGA Tour Champions -kiertueella molemmat kilpailunsa tänä vuonna voittanut Mickelson vielä juhlisivat pääkiertueellakin. On mielenkiintoista nähdä, minkälaisen taisteluilmeen vanhat kilpa- ja kiistakumppanit saavat kaivettua marraskuussa pelattavaan Masters Tournamentiin. Viidesti vihreän takin ylleen saanut Woods puolustaa tämänkin kilpailun voittoa ja myös Mickelson on saavuttanut eniten major-titteleitään nimenomaan Augustassa.
Patrick Cantlay otti Zozo Championshipin loppusuoralla kaksi arvokasta päänahkaa. Kuva: Getty Images
Huippugolfissa ennustaminen ei ole helppoa, mutta juuri tällä hetkellä on vaikea uskoa, että jompikumpi, saati molemmat, pelaisivat Mastersin neljännellä kierroksella viimeisessä ryhmässä.
Zozo Championshipin tuloslistan toisessa päässä parikymmentä lyöntiä edellä painelleet Patrick Cantlay, Jon Rahm ja Justin Thomas kamppailivat turnauksen voitosta. Kolmikosta tuloksen 65 pelannut Cantlay (-23) oli sen verran terävämpi, että ansaitsi voittonsa lyönnin erolla kilpakumppaneihinsa.
Cantlay on tyyppi, jolla on kaikki eturivin pelaajan ominaisuudet kohdallaan. Ainoana puutteena voidaan pitää voittojen alhaista määrää, sillä Kaliforniassa tuli vasta uran kolmas ykköstila PGA Tourilla. Vuosien varrella on tullut nähdyksi, ettei Cantlay viihdy takaa-ajettavana. Sunnuntain kierrokselle hän lähti neljä lyöntiä johdossa olleesta Thomasista. Myös kaksi muuta voittoa ovat tulleet vähintään kolmen lyönnin takaa-ajoasemasta.
Voitollaan Cantlay, 28, palasi takaisin maailmanlistan top 10:een. Rahmille olisi riittänyt yksin otettu kakkostilakin koronan vuoksi sivussa olevan Dustin Johnsonin ohittamiseen listan ykköspaikalla. Thomas nousi viimeisen reiän birdiellään Rahmin kanssa tasoihin, ja DJ sai pitää vielä valtikkansa hallussaan.
Rahmin ohella muita eurooppalaisia ei kilpailun kärkikymmenikköön mahtunut. Pohjois-Irlannin Rory McIlroy, Englannin Justin Rose ja Ruotsin Alex Norén (-15) jakoivat 17. sijan.
Hitaimmillekin alkaa pikkuhiljaa selvitä, että PGA Tourin taso on nyt kovin koskaan ja kenenkään on todella vaikeata voittaa jatkuvasti. Eldridge ja Phil eivät halua myöntää että kunto ja taidot eivät ole enää kohdillaan tämän päivän tasoon. Kyllä on paljon kivempi seurata kisoja kun yllättäjiä on pilvin pimein.