Tähtivalmentaja Butch Harmonilta vinkkejä saanut Pulkkanen päättää suosikkikentällään lähes 2,5 kuukauden mittaisen kilpailutaukonsa.
European Tourilla palataan tällä viikolla joulutauon jälkeen tositoimiin, kun vuoronsa saa kauden neljäs turnaus, South African Open. Suomalaisista tähän Johannesburgissa pelattavaan kilpailuun osallistuvat Tapio Pulkkanen ja Sami Välimäki.
Kiertueen Race to Dubai -listalla sijalle 102 päätyneelle Pulkkaselle jäi viime vuodesta kaksijakoiset fiilikset. Pääsy ET:n finaalisarjaan ei toteutunut, mutta hyvät otteet syksyn isoissa kilpailuissa riittivät tiukassa paikassa varmistamaan sen kaikkein tärkeimmän eli kortin tulevalle kaudelle.
Pulkkasen kisatauko venyi yli kahden kuukauden pituiseksi, ja sujui hänen mielestään kaikin puolin onnistuneesti.
”Siistiä palata takaisin kisaamaan. Tauon aikana tuli levättyä ja treenattua eli kaikkea mitä olin suunnitellutkin. Nyt on raikas mieli”, Pulkkanen kertoi.
Hänellä on tämän viikon kisakentistä hyviä muistoja. Pulkkanen sijoittui tulokaskaudellaan (2018) Randpark Golf Clubilla käydyssä Joburg Openissa jaetulle kolmannelle tilalle jääden täpärästi ilman paikkaa Open Championshipiin; samalle sijalle päätynyt Shaun Norris lunasti tuolloin matkalipun Openiin paremman maailmanlistasijoituksensa vuoksi. Viime kaudella ”Hattu-Tapio” oli samalla kentällä pelatussa South African Openissa 15:s, eroa seitsemättä sijaa jakaneisiin pelaajiin kertyi vain lyönnin verran.
”Randparkissa olen pelannut aikaisempina vuosina hyvin ja sen takia tänne halusin nytkin tulla.”
Yksi merkittävimmistä asioista on saada korkeassa ilmanalassa kauas lentävän pallon pituudet hallintaan.
”Pääkenttä Firethorn on pitkä, jossa draivimitoista on hyötyä. Bushwillow on puolestaan kapeampi kenttä puuränneineen. Yksi isoimmista haasteista on taas pallonlento täällä korkealla – aika lailla 10 prosenttia pidemmälle menee. Kaaren hallinta on tärkeää, että saa mitat kuntoon. Raffi-ruoho on hankala, kun siihen ei Euroopassa ole tottunut, mutta griinit ovat melko samantyyliset mitä monella kentällä Suomessa.”
Pulkkanen kävi loppuvuodesta kysymässä vinkkejä pitkään peliin muun muassa Dustin Johnsonia, Rickie Fowleria ja Gary Woodlandia valmentavalta Butch Harmonilta. Visiitti Yhdysvaltoihin oli antoisa, ja pitkät lyönnit ovatkin hänen mukaansa toimineet treenipäivinä suhteellisen hyvin.
”En lähtenyt tekemään svingissä mitään suurta remonttia vaan pientä hienosäätöä. Tommi (valmentaja Nousiainen) on edelleen normaalisti kuvioissa mukana.”
Debyyttikauttaan pääkiertueella pelaava Sami Välimäki on ennättänyt kilpailla tällä kaudella kahdesti ET:n virallisena jäsenenä. Marras-joulukuun vaihteen Alfred Dunhill Championshipissä tuli karsiutuminen ja joulua edeltävänä viikonloppuna käydyssä Australian PGA Championshipissä (64:s) Välimäki kuittasi ensimmäiset Race to Dubai -pisteensä.
Kotimaan avoimen mestaruusturnauksen voitto on pelaajalle aina kunnia-asia, mikä näkyy myös osallistujaluettelossa ilmenevien eturivin eteläafrikkalaisten pelaajien määrässä. South African Openin voittoa puolustavan Louis Oosthuizenin ohella yleisön isoja suosikkeja ovat muun muassa Erik van Rooyen, Branden Grace, Justin Harding, George Coetzee, Brandon Stone ja Christiaan Bezuidenhout.
Vuosikymmenen ensimmäisen ET-voittajan titteliä Johannesburgiin ovat saapuneet tavoittelemaan myös Eddie Pepperell, Thomas Detry, Andy Sullivan sekä Chris Wood.
Suomalaisten lähtöajat kilpailun ensimmäisellä kierroksella:
7.10 Marc Warren SCO-Sami Välimäki-Nicolai Højgaard DEN
8.55 Tapio Pulkkanen-Jaco Ahlers SA-David Drysdale SCO
