Vuodesta 1999 lähtien pelattua WGC-Accenture Match Play Championshipiä pidetään yleisesti reikäpelin epävirallisena MM-turnauksena. Maranassa, Arizonassa keskiviikkona käynnistyvä turnaus on kauden ensimmäinen World Touriin kuuluvasta neljästä kilpailusta. Mukaan on kelpuutettu maailmanlistan järjestyksen perusteella 64 pelaajaa.
Kilpailijat on jaettu neljään 16 pelaajan lohkoon, siten että maailmanlistan ykkönen saa ensimmäisellä kierroksella vastaansa sijalla 64 olevan, kakkonen kohtaa listan 63:nnen, kolmonen 62:nnen jne. Näin ollen teoreettisessa ihannetilanteessa OWGR-listan ykkönen ja kakkonen voivat kohdata toisensa aikaisintaan kisan päätöspäivänä.
Tilastollisesti reikäpelin MM-turnaus on ollut yhdysvaltalaisten juhlaa. Isäntien edellisestä (TigerWoods) voitosta tulee kuitenkin kuluneeksi jo neljä vuotta. Kahden voiton maita ovat Australia ja Englanti, Ian Poulterin ja Luke Donaldin oltua viimeisimmät mestarit. Eniten henkilökohtaisia voittoja on Woodsilla, joka vuoden 2008 lisäksi oli paras vuosina 2003 ja 2004.
Reikäpelin MM-turnauksen menestyneimmältä pelaajalta odotetaan tämän vuoden kisassa enemmän kuin aikoihin. Woods palasi vuonna 2009 puolustamaan mestaruuttaan kahdeksan kuukauden toipilasjakson jälkeen, mutta ei selviytynyt 16 joukkoon. Toissa vuonna hän jätti kisan tyystin väliin oltuaan yli viiden kuukauden tauolla aviokriisinsä vuoksi. Myös viime kausi meni Woodsilla oman identiteettinsä kokoamiseen niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin.
Fernandez-Castano suupala Woodsille?
Voitto Chevron World Challengessa ja muutama muu tasapainoinen esitys on nostanut Woodsin maailmanlistalla sijan 50 huonommalta puolelta 20 parhaan joukkoon. Hän saa vastaansa turnauksen avausottelussa Gonzalo Fernandez-Castanon. Espanjalainen on koko lailla kirjoittamaton kortti reikäpelaajana, sillä hän on ensimmäistä kertaa mukana Arizonassa. Itseluottamuksensa hiljalleen takaisin saanut Woods oli yksi Presidents Cupin ratkaisijoista, joten tappio Fernandez-Castanolle olisi melkoinen yllätys. Tämän otteluparin jatkoonmenijä saa vastaansa toisella kierroksella joko Nick Watneyn tai Darren Clarken.
Turnauksen voittoa puolustava Donald kohtaa ensimmäisen kierroksen ottelussaan Ernie Elsin. ”Big Easy” on voittanut nykyään Malagassa pelattavan Volvo World Match Play Champioshipin seitsemän kertaa, joten maailman ykköselle on luvassa heti kärkeen työntäyteinen matsi. Vaikka Els ei ole viime aikoina lyöntipelikisoissa häikäissyt, se ei hänen mahdollisuuksiaan keskiviikkona himmennä. Donald pelasi sunnuntaina Northern Trust Openin finaalikierroksella umpisurkeasti, lieneekö britti sitten aloittanut valmistautumisen Arizonan turnaukseen hieman etuajassa. Jos pelkästään historian kirjoihin on tuijottaminen, pitäisi ottelun olla Donaldin heiniä.
Maailmanlistan ykkönen Luke Donald puolustaa reikäpelin maailmanmestaruuttaan. © Getty Images
Muut lohkojensa ykkössijoitetut ovat Rory McIlroy, Lee Westwood ja Martin Kaymer. McIlroy ei ole kertaakaan hävinnyt ensimmäisen kierroksen otteluaan reikäpelin MM-kisoissa, joten tuskinpa George Coetzee horjuttaa tätä tilastoa. Eteläafrikkalainen sanoi tiistaina, että on ainoastaan tv-välityksellä nähnyt McIlroyn pelaavan, joten lähtökohdat yllätysvoitolle ovat vain minimaaliset.
Yllätysvalmis Colsaerts
Westwoodin ja Nicolas Colsaertsin ottelu on ennakkoon mielenkiintoinen koitos. Jos pitkälle lyövä belgialainen löytää nopeasti kotinsa Ritz-Carltonin kentältä, saattaa Westwoodille olla luvassa kiperät paikat. Colsaerts ylsi viime vuonna Volvo World Match Playn semifinaaliin, joten tunnusmerkit viittaavat vaikeasti arvioitavaan lopputulokseen. Viime vuonna Donaldille finaalissa hävinnyt Kaymer saa avausottelussaan vastaansa Greg Chalmersin. Australialainen on pelannut aiemmin vain kerran tässä turnauksessa. 11 vuotta sitten tuli nopea lähtö laulukuoroon TomLehmanin toimesta. Chalmersin pelin selkeä vahvuus on hyvä puttipeli; tässä lienee keskiviikkona hänen ainoa oljenkortensa.
Eurooppalaisittain yksi päivän odotetuimmista kohtaamisista on Sergio Garcian ja Miguel AngelJimenezin välinen ottelu. Garcian otteet ovat viime aikoina olleet noususuuntaisia, kun taas Jimenezin auringontarkka lyöntipeli on antanut odottaa itseään. Molemmat ovat vuosien varrella osoittaneet kyntensä reikäpelissä, mutta valitettavasti toisen turnauksen on päätyttävä tähän matsiin. Kuntopuntarin perusteella Garcian pitäisi olla kuskin paikalla, mutta viime vuonna neljännesfinaaleihin yltänyt ”Mekaanikko” voi tehdä mitä vain.
Poimintoja 1. kierroksen ottelupareista: Adam Scott-Robert Rock Webb Simpson-Matteo Manassero Bill Haas-Ryo Ishikawa Charl Schwartzel-Gary Woodland David Toms-Rickie Fowler Jason Dufner-Peter Hanson Brandt Snedeker-Retief Goosen Ian Poulter-Sang-moon Bae
Marko Kuivasaari
