Shell Houston Open toimii lukuisille Mastersiin valmistautuvalle pelaajille kenraaliharjoituksena. Torstaina alkavan turnauksen voittoa puolustaa Phil Mickelson. Mickelsonin viimevuotinen voitto pohjautui vakuuttavaan esitykseen (63 ja 65) viikonlopun kierroksilla. Hyvin taistelleet Chris Kirk ja Scott Verplank jäivät tuolloin kolmen lyönnin päähän ”Leftystä”.
Meneillään oleva kausi on sujunut Mickelsonilta kaksijakoisesti. Plakkarissa on voitto Pebble Beachiltä ja kakkostila Northern Trust Openista. Muita sijoituksia 20 joukkoon ei löydy. Viime viikonvaihteessa pelatussa Arnold Palmerin turnauksessa Mickelson oli 24:s.
Kirkin ainoa Top 10 -sijoitus (7:s) on kauden avausturnauksesta, Havaijilta. Kuudessa muussa pelaamassaan kisassa hän on ollut parhaimmillaan vasta 38:s. Verplank palasi loukkaantumisensa jälkeen kentille vasta pari viikkoa sitten. Hänelle ei kuitenkaan auennut Transitions Championshipissä paikkaa jatkokierroksille.
Kisassa on mukana yhteensä 15 major-voittajaa, mukaan lukien Padraig Harrington, GraemeMcDowell, Ernie Els ja Darren Clarke. Elsille Houston Open on viimeinen mahdollisuus kammeta itsensä Augustan viheriöille pääsiäisviikolla. Tämä edellyttää ”Big Easyltä” voittoa Redstone Golf Clubilla.
Edellä mainituista McDowell osoitti kiertueen edellisessä kisassa Bay Hillissä vahvaa virettä; hän sijoittui Tiger Woodsin voittamassa kisassa toiseksi. Pohjoisirlantilaisen otteet ovat olleet viime aikoina muutenkin nousujohteisia: ”Pelini on loistavalla mallilla”, McDowell sanoi Houston Openin alla.
Muita Houstonissa silmälläpidettäviä ovat mm. Steve Stricker, Johnson Wagner, Lee Westwood sekä reikäpelin maailmanmestaruuden voittanut Hunter Mahan.
Mastersia ajatellen vaativaksi viritetty kenttä osoittaa mainiota pelisilmää kisajärjestäjiltä. Lähestymiset ja lyöntien paikkaaminen griinien ympäristössä tulevat aiheuttamaan pelaajille Houston Openissa taatusti normaalia enemmän töitä. Pituutta Redstonella on runsaat 6800 metriä.
Marko Kuivasaari
