Ennen Sami Välimäkeä yksikään suomalainen pelaaja ei ole saanut palkintoa. Listalta kuitenkin löytyy yksi Suomessa syntynyt tulokas.
Viidenneksi sunnuntaina päättyneessä Euroopan kiertueen finaalikilpailussa DP World Tour Championshipissä Dubaissa sijoittunut Sami Välimäki on valittu kiertueen Vuoden tulokkaaksi ensimmäisenä suomalaisena arvostetun palkinnon historiassa.
Tänä vuonna palkinnon saajan ratkaisi poikkeuksellisesti erillinen valintakomitea, johon kuului kaksi pelaajiston edustajaa (David Howell ja Robert Karlsson) ja kaksi kiertueen henkilökuntaan kuuluvaa jäsentä. Normaalisti valinta on tehty suoraan Race to Dubai -pistelistan sijoituksen perusteella. Juuri upea suoritus kauden finaalissa oletettavasti käänsi vaakakupin Välimäen eduksi.
Välimäen kanssa Rookie of the Year -tittelistä kamppailevat tiukimmin Tanskan Rasmus Højgaard sekä USA:n Collin Morikawa. Højgaard jäi finaalissa jaetulle 51:lle sijalle häviten Välimäelle 14 lyöntiä. Tanskalainen kuitenkin voitti kauden aikana kaksi kilpailua. Race to Dubai -pistelistalla hän sijoittui 16:nneksi, viisi sijaa Välimäen alapuolelle.
Collin Morikawa juhli kauden aikana PGA Championshipin voittoa ja oli näin ollen vahva ehdokas palkinnon saajaksi. Morikawa pelasi kuitenkin PGA Tourilla jo viime kaudella. Hän pelasi Euroopan kiertueella kauden mittaan ainoastaan kuusi kilpailua, joista yksikään ei ollut niin sanottu peruskisa. Finaalissa hän oli 10:s ja Race to Dubai -listalla viides.
Aikaisemmin kiertue on noteerannut tulokkaina pelaajat, jotka ovat tulleet kiertueelle joko karsintojen tai haastajakiertue Challenge Tourin kautta. Välimäki sai oman pelioikeutensa viime syksynä karsintojen kautta. Morikawa puolestaan sai pelioikeuden ilmoittautumalla PGA Tourin jäsenenä mukaan. Vaikka se ei enää ole vastoin sääntöjä, oli se ilmeisesti vastoin palkinnon henkeä. Julistaessaan Välimäen voittajaksi valintakomitea väläyttää ainoana vakavasti otettavana vastaehdokkaana Højgaardin, ei Morikawaa.
“Valintakomitea päätyi Samiin, koska hän esiintyi vahvasti läpi kauden mukaan lukien voitto Omanissa vasta kuudennessa kisassa ja upea suoristus DP World Tour Championship -kilpailussa sekä neljä muuta top 10 -sijoitusta ja Race to Dubain 11. sija. Se on hieno saavutus kenelle tahansa tulokkaalle ja osoitus hänen luonteestaan ja lahjakkuudestaan. Hän todella ansaitsee tämän palkinnon”, Keith Waters lausui valintakomitean puolesta.
Välimäen kauden ehdoton kohokohta oli uran ensimmäinen ET-kisan voitto uran vasta kuudennessa startissa Omanissa maaliskuussa. Se tuli jatkoreikien kautta, kun Välimäki löi uusinnassa Etelä-Afrikan Brandon Stonen.
Walesin avoimissa elokuussa Välimäki sijoittui toiseksi ja viikkoa aikaisemmin hän oli Celtic Classic -kilpailussa kuudes. Hän ylsi kymmenen parhaan joukkoon myös Vic Openissa, Andalucia Mastersissa, Cyprus Openissa ja Dubain finaalissa.
Välimäki ansaitsi kauden aikana palkintorahaa lähes 808 000 euroa. Maailmanlistalla hän on sijalla 70. Sitä korkeammalla on suomalaisista ollut ainoastaan Mikko Ilonen.
”Olen todella ilahtunut valinnastani. Siitä tuli tavoite kauden mittaan, erityisesti Dubain viimeisellä viikolla, ja onkin todella hienoa onnistua näin hyvin finaalissa ja tulla valituksi ensimmäisenä suomalaisena tämän palkinnon saajaksi”, Välimäki kertoo Euroopan kiertueen artikkelissa.
“Sain unelmastartin kauteeni voittamalla niin aikaisessa vaiheessa Omanissa vain muutamaa viikkoa ennen kuin kisat keskeytettiin pitkäksi aikaa. Olen todella ylpeä siitä, miten pystyin pelaamaan tauon jälkeen ja erityisesti Dubain finaalikisasta. Tavoitteeni oli voittaa tällä kaudella kerran ja tämän palkinnon saaminen tuntuu uskomattomalta”, hän jatkaa.
Sami Välimäki on ehdolla Vuoden tulokkaaksi ja Vuoden urheilijaksi Urheilugaalassa. Gaala järjestetään ja voittajat valitaan 14.1. 2021.
Välimäki on Vuoden tulokas -listalla todella kovassa seurassa. Viime vuonna palkinnon sai Robert MacIntyre. Esimerkiksi vuonna 2017 ykkönen oli Jon Rahm, vuonna 2014 Brooks Koepka ja vuonna 2007 Martin Kaymer.
Kuriositeettina mainittakoon, että vuonna 1995 palkinnon sai Suomessa syntynyt ja Imatralla kasvanut, mutta sittemmin Ruotsiin muuttanut ja ammattilaisena Ruotsia edustanut Jarmo Sandelin.
Lue seuraavaksi: Välimäen odotus jatkuu: tuliko Open-paikka ja Vuoden tulokas -palkinto?
