Pehmeästi ratkaisuhetkillä pelanneet lähimmät uhkaajat tasoittivat McIlroyn tietä toiseen FedEx Cupin mestaruuteen.
Tour Championshipin päätöspäivän odotettiin tarjoavan tasaisen taistelun kauden mittaisen FedEx Cupin voitosta. Toisin kävi. Rory McIlroyn pahimmat kilpakumppanit hyytyivät ratkaisuhetkillä yksi toisensa jälkeen, ja hän rynnisti voittoon neljän lyönnin marginaalilla.
McIlroyn kanssa pelannut Brooks Koepka lähti viimeiselle kierrokselle lyönnin johdossa. Osat vaihtuivat East Lake Golf Clubin kentän seitsemännellä reiällä, missä isoissa turnauksissa normaalisti viihtyvä Koepka sortui tuplabogiin. Paalulle noussut McIlroy ei suostunut enää tämän jälkeen siirtymään pois kuskin paikalta.
Ero kasvoi viimeisen kolmanneksen alkajaisiksi neljään lyöntiin muiden tuhlailtua paineen alla tärkeitä putteja. Peli näytti pelatulta, kunnes ainoana kilpailijana pelkkiä kuutosella alkavia tuloksia takonut McIlroy teki itsekin pari virhettä kahden peräkkäisen bogin muodossa rei’illä 14 ja 15.
Koepka putosi sisääntulon puolivälissä voittokamppailusta, mutta kahden lyönnin päähän nousseelle Xander Schauffelelle tarjottiin mahdollisuutta. Hänenkin putterinsa pysyi kylmänä loppusuoralla, joten kahteen birdieen kierroksensa päättäneellä McIlroylla, 30, oli lopulta helppo tehtävä saada himoittu FedEx Cupin pokaali toisen kerran haltuunsa.
”On hämmästyttävää, miten eri tavalla asiat voivat mennä vuodessa”, sanoi McIlroy, joka vuodentakaisessa, Tiger Woodsin voittamassa Tour Championshipissä notkahti kärkiryhmässä seitsemänneksi.
McIlroy nousi menestyksensä myötä Woodsin rinnalle ainoana pelaajana kaksi FedEx Cup -mestaruutta saavuttaneena pelaajana tapahtuman 13-vuotisessa historiassa. Se tuli loistavan kauden päätteeksi, sillä maailmanlistan kakkoseksi kiivennyt otti tänä vuonna PGA Tourilla kolme voittoa.
Tämän lisäksi pohjoisirlantilainen tilastoi 11 muuta top 10 -sijoitusta. Saavutusten valossa vuosi noudatteli samantapaista kaavaa kuin McIlroyn edellinen huippukausi 2016. Kaikkea ei voi saada, mutta McIlroyn mielessä varmasti pyörii − hienosta kokonaisuudesta huolimatta − major-voiton uupuminen. Edellisestä on jo yli neljä vuotta.
PGA Tour esitteli viime syksynä pian FedEx Cupin päätyttyä playoffien uuden formaatin. Yksi pudotuspeliturnaus jäi pois, ja vaikka tämän ratkaisun taustalla vaikutti eniten päälle painava jalkapallokauden avaus, tuntui kolmen kilpailun malli aiempaa juoheammalta.
Lisäksi päätöskilpailun uusi lähtötilanne oli harkitumman oloinen, ja nyt päästiin juhlimaan aiheellisesti vain yhtä mestaria, kun turnauksen voittajasta kruunattiin automaattisesti kauden mittaisen kilpailun ykkönen.
On silti mielenkiintoista tietää, miten Atlantassa olisi käynyt entisellä systeemillä. Siinäkin tapauksessa – vaikka tilanne ei täysin vertailukelpoinen ehkä olekaan – McIlroy olisi ottanut vaivattomasti kolmen lyönnin voiton ennen Schauffelea. Aiemminhan kuka tahansa FedEx Cupin pisteissä top 5:ssä ollut sattuikin voittamaan Tour Championshipin, vei nimiinsä myös kokonaiskilpailun. McIlroy oli tänä vuonna kahden pudotuspelikisan jälkeen pisteissä kakkosena.
Samalla huomio kiinnittyy FedEx Cupia kahden playoff-kisan jälkeen johtaneen Justin Thomasin esitykseen. Hän sai viikon alkajaisiksi lähtötilanteen -10, ja kahden lyönnin etumatkan seuraavaan. Kun lasketaan vain 72 reiän aikaansaannokset, Thomasin saldoksi jäi -2. Sillä tuloksella hän ei olisi sijoittunut ”pelkässä” Tour Championshipissä edes kymmenen joukkoon.
Uudella systeemillä Thomas jakoi Koepkan kanssa kolmannen sijan. Viikonvaihteen onnistujiin kuului sen sijaan Paul Casey, joka pelasi East Lakella kolmanneksi parhaan (-7) 72 reiän tuloksen. Se johti FedEx Cupin loppuasetelmissa viidenteen sijaan.
Varsin raadollista on, että McIlroyn taakse maailmanlistalla kolmanneksi pudonnut Dustin Johnson pelasi selvästi heikoimman tuloksen (+13) Tour Championshipissä. Hän käytti neljään kierrokseen peräti 26 lyöntiä enemmän kuin McIlroy.
Johnsonin vaatimattomuuden paljasti yhtä lailla myös uusi formaatti, missä hän jakoi Lucas Gloverin kanssa jumbosijaa.
Paikan päällä koettuna tunnelma oli viikonloppuna varsin sähköinen, lauantaina liiaksikin sitä. Rory pelasi ratkaisun hetkillä mestarillisesti. 16. väylän par oli ratkaiseva suoritus. Spontaani yleisöryntäys viimeisellä reiällä oli hieno kokemus, vaikkei toki tiikerin mittaluokkaan mennytkään.