Parin vuoden takainen Race to Dubai -rankingin ykkönen on haalinut USA:ssa vinon pinon kovia sijoituksia, mutta voitot antavat yhä odottaa itseään.
Viikonvaihteessa Palm Beach Gardensissa Floridassa käyty Honda Classic näytti olevan turnaus, jolla Tommy Fleetwood (-4) vihdoin rikkoisi kuparisensa Yhdysvaltain kiertueella. Lauantaina kisan kärkeen noussut englantilainen ei kuitenkaan onnistunut viemään hommaa päätyyn asti, kun lopussa terävästi pelannut Sungjae Im (-6) tuli ja vei isoimman potin.
Fleetwood sai sunnuntaina lupaavan alun ja nosti tuntuvasti osakkeitaan tehtyään heti alkuun kaksi peräkkäistä birdieä. Tämän jälkeen otteisiin tuli lievää puristusta, ja vuoden 2018 Ryder Cup -sankareihin kuulunut pelaaja sortui etuysillä kahteen bogiin.
Käsijarru jäi päälle PGA National Golf Clubin Champions-kentän toiselle puoliskolle Fleetwoodin käynnistettyä kierroksen viimeisen kolmanneksen bogilla. 17. reiän birdie nosti toiveita hänen leirissään, sillä toinen peräkkäinen birdie kentän viimeisellä par 5 -reiällä olisi vienyt viisinkertaisen ET-voittajan uusintaan.
Lipulta katsoen 215 metrin päästä lähtenyt kakkoslyönti taipui kuitenkin liikaa oikealle ja loiskahti veteen. Southportissa asuva Valioliigajoukkue Evertonin vannoutunut kannattaja joutui tyytymään päätösreiällä bogiin ja kilpailussa kolmanteen sijaan.
”Olisin voinut yhtä hyvin lyödä sen vasemmalle ja epäonnistua up and downissa. Sitten olisin ihmetellyt, miksi löin vasemmalle? Kun päätös lyönnistä tehdään, sen takana pysytään ja sillä siisti”, maailmanlistalla takaisin top 10:een noussut Fleetwood perusteli 18. reiän kakkoslyöntiään.
Fleetwood, 29, on hakenut sitkeästi voittoa PGA Tourilta koottuaan sitten vuoden 2015 kiertueella tusinan verran top 5 -sijoituksia. Lähimpänä voitto on ollut vuoden 2017 WGC-Mexico Championshipissä ja vuoden 2018 U.S. Openissa, joissa molemmissa hän jäi lyönnin päähän voittajasta.
Voitto oli Fleetwoodia puoli tuntia aikaisemmin startanneen ja viisi lyöntiä sunnuntaina paremmin pelanneen Sungjae Imin ensimmäinen golfin pääkiertueilla. Se sattui sopivaan väliin, sillä Jejun saarella Etelä-Koreassa syntynyt 21-vuotias pelaaja kilpaili menneellä viikolla 50. kerran PGA Tourilla.
Tommy Fleetwood needed birdie to force a playoff.
His approach landed in the water and he made bogey to finish solo third. pic.twitter.com/ZNtQI7h1O0
— PGA TOUR (@PGATOUR) March 1, 2020
Viime vuonna PGA Tourilla vuoden tulokkaan palkinnon vastaanottanut Im on saanut todellisen reissumiehen maineen, sillä hotellielämää viettävä ahkera kilpailija ei ole hankkinut Yhdysvalloista omaa asuntoa. Kaudella 2018–2019 Im tilastoi peräti 35 kilpailua, eikä tahti näytä laantuvan tälläkään kaudella, kun koossa on jo 13 turnausta.
Nyt tuli debyyttivoitto Jack Nicklausin suunnittelemalla kuuluisalla kentällä, kahden vuoden automaattinen pelioikeus sekä 1,26 miljoonaa dollaria palkintorahaa. Hänen huomionsa kiinnittyi lehdistötilaisuudessa golfin ulkopuolisiin asioihin.
”Tiedän monia ihmisiä, joita koronavirus koskettaa tällä hetkellä Koreassa. Mutta olen hyvilläni, että voin välittää saavutukseni kautta tällaisia terveisiä kotiin. Että voin tehdä jotain kotimaani hyväksi ja saada kaikki tuntemaan ylpeyttä”, Im kertoi.
Imin kanssa neljännellä kierroksella pelannut Mackenzie Hughes (-5) löi sunnuntaina edellisen tavoin tuloksen 66 sijoittuen toiseksi. Kyseessä oli kanadalaisen paras saavutus ja uran toinen kakkostila Yhdysvaltain kiertueella, edellisen tultua viime vuonna pienemmästä Dominikaanisessa tasavallassa pelatusta kilpailusta.
Eurooppalaisista Englannin Lee Westwood (-3) jakoi Honda Classicissa neljännen sijan.
Aika aikasin hudettiin ”Get in the hole”, kesken bäcksvingin!