PGA Tourin karavaani on matkustanut tällä viikolla Ponte Vedra Beachille, Floridaan, jossa vuoronsa saa kauden hohdokkaimpiin turnauksiin kuuluva Players Championship. Kilpailua kutsutaan leikillisesti viidenneksi major-turnaukseksi, eikä syyttä; Playersin voitto on nostettavissa koska tahansa pelaajan kuin pelaajan kirkkaimpien saavutusten joukkoon.
Lista turnauksen aikaisemmista voittajista on vakuuttava. Nimensä pokaalin kylkeen ovat kilpailun 40-vuotisen historian aikana saaneet mm. Jack Nicklaus, Lanny Wadkins, Lee Trevino, Ray Floyd, Fred Couples, Sandy Lyle, Tom Kite, Nick Price, Greg Norman, Tiger Woods, DavisLove III, Phil Mickelson ja Henrik Stenson.
Kilpailun voitti viime vuonna Tiger Woods, jolle ykköstila Playersissa oli toinen. Woods jätti kisassa toista sijaa jakaneet David Lingmerthin, Jeff Maggertin ja Kevin Streelmanin taakseen kahdella lyönnillä.
Tiger ei ole tänä vuonna puolustamassa voittoaan viisi viikkoa sitten leikatun selkänsä vuoksi. Tässä vaiheessa on myös epäselvää, mihin ajankohtaan hänen paluunsa tulee ajoittumaan. Woodsin poisjäänti merkitsee sitä, että kisan vuodesta 1975 jatkunut taika pitää; yksikään pelaaja ei ole voittanut Playersiä kahta kertaa peräkkäin.
Muista kovista nimistä myös Jason Day joutuu jättämään turnauksen väliin. Reikäpelin hallitseva maailmanmestari kärsii paitsi kipeästä peukalosta myös keuhkoputkentulehduksesta.
Players Championship on pelattu vuodesta 1982 alkaen TPC Sawgrassin Stadium Coursella. Pete Dyen suunnittelema kenttä avattiin vuonna 1979, kunnes Dye teki layoutiin merkittäviä uudistuksia 17 vuotta myöhemmin. TPC Sawgrassia pidetään yhtenä PGA Tourin vaikeimmista turnausareenoista. Se on myös yksi USA:n kuvatuimmista kentistä.
Eurooppalaisista menestystä voidaan odottaa mm. Sergio Garcialta, Henrik Stensonilta, MartinLairdilta, Luke Donaldilta ja Rory McIlroylta.
Jenkit uskovat Matt Kucharin menestykseen viikonvaihteessa. Kuva: © Getty Images
Garcia on selvittänyt turnauksen cut-rajan kymmenen kertaa peräkkäin. Hän voitti kisan vuonna 2008 ja oli viime kaudella kahdeksas. Espanjalainen on myös hyvässä iskussa, sillä hän sijoittui huhtikuussa pelatussa Houston Openissa kolmanneksi.
Stenson kuuluu Garcian tavoin Playersin säännöllisiin kilpailijoihin. Kisan viiden vuoden takainen voittaja oli vuosi sitten viides, joten epäilemättä Stadium Course istuu tavallista paremmin hänen silmäänsä.
Laird oli vastikään pelatussa Pohjois-Carolinan turnauksessa hyvin kuvassa mukana, kunnes menetti parhaan teränsä viikonlopun kierroksilla. Skotti oli Playersissä toinen vuonna 2012 ja jakoi Stensonin kanssa viidettä sijaa vuonna 2013.
Donald on pitänyt pientä kilpailutaukoa sitten Harbour Townin kisan, jossa hän sijoittui toiseksi. Britti on yltänyt kuudessa viimeisessä kilpailussaan kolmesti Top 10:een ja selvittänyt karsintarajan TPC Sawgrassilla seitsemän kertaa peräkkäin.
McIlroy ei ole aikoihin ollut erityisen iso suosikki missään kilpailussa. Kausi on tuonut silti viisi sijoitusta kymmenen joukkoon, ja näin kävi (kahdeksas) myös vuosi sitten Ponte Vedra Beachillä. Pohjoisirlantilainen osaa voittaa, kun sille päälle sattuu. Miksipä ei vaikka tällä viikolla?
Isäntämaan pelaajista eniten lienee rummutettu Matt Kucharin puolesta. Upean päätöskierroksen siivittämänä RBC Heritage -turnauksen voittanut Kuchar on venynyt viidessä edellisessä kisassaan joka kerta viiden joukkoon. Players Championshipin hän voitti kaksi vuotta sitten.
Jordan Spieth on oppinut hänkin vähitellen pelaamaan isoissa turnauksissa. Tällä viikolla kannattaa silmäillä myös Jim Furykin, Zach Johnsonin ja Jimmy Walkerin edesottamuksia.
Menestys Playersissä vaatii kentän tuntemista. Vuodesta 2005 lähtien turnauksen mestarit ovat yhtä pelaajaa lukuun ottamatta kilpailleet TPC Sawgrassilla vähintään seitsemän kertaa ennen ensimmäistä voittoaan. Henrik Stenson onnistui siinä neljännellä yrityksellään.
Lähde: PGA Tour
Marko Kuivasaari
