Kurt Kitayama on mainio esimerkki siitä, ettei nuoren ammattilaisgolfarin kannata kääntää pienten takaiskujen vuoksi selkäänsä unelmilleen.
Golfin terävimmälle huipulle nousee pelaajia monenlaisista lähtökohdista. Yksi on valmis kovimman tason turnauksiin suoraan amatöörikentiltä ja toinen taas opeteltuaan tovin ammattilaisen arkea pienemmillä kiertueilla. Perimmäiseen äärilaitaan kuuluvat raskaan työn raatajat, jotka ovat valmiita tahkoamaan missä ja miten kauan tahansa päästäkseen kirkkaimpiin valoihin.
Jälkimmäinen kuvaus ilmentää parhaiten viime viikolla Orlandossa sensaatiomaisesti Arnold Palmer Invitationalin voittaneen Kurt Kitayaman urapolkua.
Kitayama pelasi Nevada-Las Vegasin college-joukkueessa yliopistogolfia, kunnes siirtyi ammattilaiseksi vuonna 2015. Hän kilpaili kausilla 2016 ja 2017 Canadian Tourilla sekä USA:n kakkoskiertueella Korn Ferry Tourilla, joilla menestys jäi laihaksi. Jälkimmäisen kauden päätteeksi Kaliforniasta kotoisin oleva Kitayama ei mahtunut maailmanlistalla 1000 parhaan joukkoon.
Hän suuntasi tämän jälkeen kulkunsa Thaimaahan. Kausi 2018 sujui lähinnä Asian Tourilla, mutta Kitayama teki satunnaisia visiittejä myös Asian Development Tourille, Japan Golf Tourille sekä Korean ja Kiinan kiertueille. ADT:n kilpailusta tuli uran ensimmäinen ammattilaisvoitto kahdella lyönnillä ennen toista yhdysvaltalaista reissumiestä John Catlinia.
Tätä ennen Kitayama oli ehtinyt pelata 113 kilpailua, jotka kuuluivat 11 eri kiertueen ohjelmaan.
Loppuvuodesta 2018 Kitayama osallistui DP World Tourin karsintoihin, ja sai kortin kiertueelle. Mauritiuksella saman vuoden joulukuussa otettu pääkiertuevoitto antoi lisää puhtia tulevaan. Kolmisen kuukautta myöhemmin hän juhli Oman Openin voittoa. Samalla Kitayama tuli tehneeksi DPWT:n ennätyksen voittamalla kaksi kilpailua nopeammin kuin kukaan muu: tähän hän tarvitsi 11 turnausta.
Ankarana harjoittelijana tunnettu pelaaaja nousi lokakuussa 2019 maailmanlistalla ensimmäisen kerran top-sataseen. Parin seuraavan kauden aikana suorituksissa oli aaltoliikettä, kun hyviä esityksiä seurasi usein epäonnistumisia. Vuonna 2021 ”The Project” koki toistakymmentä karsiutumista. Tämä näkyi nopeasti maailmanlistasijoituksessa.
Never give up. 👏 pic.twitter.com/0wSbAvpg1U
— Golf Digest (@GolfDigest) March 6, 2023
Hän osallistui syksyllä 2021 Korn Ferry Tourin finaaleihin, joista ansaitsi kortin PGA Tourille. Tätä ennen Kitayama oli ehtinyt pelata 113 ammattilaiskilpailua, jotka kuuluivat 11 eri kiertueen ohjelmaan.
Vuosi 2022 alkoi nihkeästi. Kauden edetessä PGA Tourilla otetut kolme top 3 -sijoitusta nostivat hänet kuitenkin otsikoihin. Tämän kauden kalenteriin kuuluvan CJ Cupin kakkostila osoitti, ettei kyse ollut hetkittäisestä suonenvedosta.
Arnold Palmer Invitational -turnauksen voitto nosti Kitayaman maailmanlistalla jo 19:nneksi. Tällä sijoituksella hän kiipesi yhdysvaltalaisten sisäisen listan kärkitusinaan, ja samalla varteenotettavaksi vaihtoehdoksi USA:n joukkueeseen syksyn Ryder Cupissa.
”Se kasvattaa ihmistä, kun joutuu sopeutumaan eri maiden kulttuuriin, logistiikkaan, kieleen ja muuhun. Kisan tiukimmilla hetkillä ajattelin, että maailmassa on vaikeampiakin asioita. Kokemuksistani oli apua”, Kitayama sanoi Orlandossa sunnuntaina.
Kitayama, 30, on ensimmäisen kerran urallaan merkitty mies saapuessaan kauden tähän asti kovimpaan kilpailuun Players Championshipiin. Tämä näkyy myös torstain ja perjantain kierroksen peliryhmässä, jossa erinomainen pallonlyöjä saa seuraa kahdesta maailmanlistan top 10 -pelaajasta, Will Zalatoriksesta ja Xander Schauffelesta.
Hieno pelaaja kaikin puolin. Ei löydy meidän edustajista vastaavaa.
Hieno kommentti! Meinasi vetää ihan sanattomaksi, mutta ehdotan nyt kuitenkin…
Pitäisikö sinun muuttaa muualle asumaan, kun täällä Suomessa ei mikään ole hyvin ja golfaritkaan eivät oikein ole mitään? Mene vaikka Ruotsiin, sehän on aika lähellä. Tai oikeastaan, mene vaikka Ausseihin, sehän on aika kaukana.
Hieno tarina josta varmasti moni Pro Toureille mielivä voi saada hyviä ajatuksia. Jos et ole huippu lahjakas voit korvata ahkeralla työllä ja kehittyä huipuksi. Tietysti se vaatii vahvaa motivaatiota ja kykyä järjestää asioita jotka mahdollistavat taaperruksen tyvenestä puuhun. Näinhän se on joka ammatissa ellet satu syntymään kultalusikka suussa.