Lee Westwood on noussut vaivihkaa maailman kuumimpien pelaajien joukkoon.
Jos hieman hätäisemmin PGA Tourin nettisivuja tutkii, voi kuvitella silmäilevänsä viime viikolla Orlandossa pelatun Arnold Palmer Invitationalin tuloslistaa. Näkymä on kuitenkin ajankohtainen, kiertueen edellisen kilpailun tavoin kahta luokkaa kovempitasoisen Players Championshipin kärkikaksikkona häärivät jälleen Lee Westwood ja Bryson DeChambeau.
DeChambeau ja Westwood taistelivat Bay Hill Club & Lodge -kentällä sunnuntain viimeisessä ryhmässä ritirinnan, kunnes ensin mainittu ratkaisi pelin edukseen 18. viheriöllä. Nyt Westwoodille on avautumassa mahdollisuus pikaiseen revanssiin, kun parivaljakko lähtee myös PGA Tourin lippulaivaturnauksen neljännelle kierrokselle kärkiryhmässä.
Westwood upotti lauantaina TPC Sawgrassin Stadium Coursen 17. reiällä eli kuuluisalla saariviheriöllä noin kahdeksanmetrisen birdieputin. Viimeisen reiän 1,5-metrinen par-putti oli muodollisuus, kun hän venytti 68 lyönnin kierroksellaan bogittoman putkensa 44 reiän pituiseksi. Se antoi Westwoodille kahden lyönnin etumatkan kakkosena olevaan DeChabeauhun. Johto on tuplasti suurempi kuin Palmerin kilpailussa, mutta kyseistä etumatkaa voidaan pitää edessä olevalla etapilla varsin marginaalisena.
Siinä missä Bay Hill suosii selvästi pitkälyöntisiä pelaajia, on TPC Sawgrassilla älykkäällä sijoittelulla ja pelin suunnittelulla suurempi merkitys. Kentän luonteesta riippumatta DeChambeau tuntuu olevan tällä hetkellä missä tahansa rautaa, mutta samaa voi sanoa Westwoodista. Englantilainen tietää tarkalleen, mitä hänen pitää Stadium Coursella sunnuntaina tehdä ”katkaistakseen maalinauhan” 18. reiällä. Toinen asia on, millä tavalla DeChambeau pystyy vastaamaan hänen siirtoihinsa.
Loppujen lopuksi hän on pelaaja, jonka saavutukset koostuvat enimmäkseen tavallisten kiertueturnausten voitoista.
Vaikka DeChambeau on Westwoodia 20 vuotta nuorempi, on hänellä plakkarissaan jotain mihin jälkimmäinen ei ole koskaan yltänyt: major-voitto. Kun DeChambeaun meriittilistaa täydennetään vielä kahdella FedEx Cupin finaalisarjan turnauksen voitolla, ei Westwood voi ainakaan pelkkään kokemukseensa luottaa.
Loppujen lopuksi hän on pelaaja, jonka saavutukset koostuvat enimmäkseen tavallisten kiertueturnausten voitoista. Siksi Westwoodia mitataan nyt oikein huolella. Voittamalla sunnuntaina himoitun Playersin, hän tulee tehneeksi uransa kiistatta kovimman tempun – siitäkin huolimatta, että on ehtinyt koota vuonna 1993 alkaneella ammattilaisurallaan peräti 27 pääkiertuevoittoa.
Kyseessä ei ole ensimmäinen kerta, kun Westwood komeilee viikonloppuna Playersin tulosluettelon ykkösenä. Hän johti vuoden 2010 kilpailua kolmen kierroksen jälkeen, ja menetti mahdollisuutensa lyömällä päätöspäivänä pallonsa veteen 17. reiällä. Tuolloin Westwoodin oli tyytyminen neljänteen sijaan. Myöhemmin samana vuonna hän ankkuroitui maailmanlistan ykköseksi.
Tämänvuotisen Playersin voittokahinoihin riittää muitakin kandidaatteja. Justin Thomas, Doug Ghim, Paul Casey, Jon Rahm ja Brian Harman ovat neljän lyönnin sisällä kärjestä. Venyä voi kauempaakin, kuten Thomas osoitti lauantaina noustuaan tuloksella 64 top 20:n ulkopuolelta kärkikaksikon ykköshaastajaksi.
Lue seuraavaksi: Konkari Westwood paineli viileästi Floridan huipputurnauksen paalulle
