Englantilainen päihitti Toni Hakulan entisen yliopistojoukkuekaverin, Beau Hosslerin, Houston Openin uusinnassa.
Ahtaaseen nurkkaan ajettu Ian Poulter (-19) esitteli raudanlujia hermojaan Houston Openin finaalikierroksen päätösviheriöllä. Britti upotti kylmän viileästi kuusimetrisen birdieputin, joka avasi hänelle paikan uusintaan Beau Hosslerin seuraksi.
Rutinoituneelle Poulterille riitti playoffissa lopulta yksi reikä kilpailun voittoon, mikä avasi hänelle myös kaipaamansa paikan torstaina alkavaan Masters Tournamentiin.
Poulterin kanssa sunnuntain viimeisessä ryhmässä pelannut Hossler oli 17. reiän jälkeen lyönnin Poulteria edellä. Hänelle siunaantui tilaisuus ratkaista peli edukseen varsinaisella ”peliajalla”, mutta 18. viheriön pitkä birdieputti kurvasi reiän reunalta niukasti väärään suuntaan.
Kyseessä oli Poulterin, 42, ensimmäinen turnausvoitto sitten marraskuussa 2012 pelatun WGC-HSBC Championsin. Hän ei ollut koskaan aikaisemmin voittanut USA:n mantereella pelattua lyöntipelikilpailua. Ainoa Yhdysvalloissa tullut ykköstila ennen päättynyttä viikonvaihdetta oli peräisin WGC-Match Playstä yli kahdeksan vuoden takaa.
Poulter eteni edellisviikolla käydyn Match Play -kisan jatko-otteluihin, ja sai kuulla, että pääsy kahdeksan joukkoon oli avannut hänelle paikan Masters Tournamentiin. Hän sai kuitenkin juuri ennen puolivälieräkamppailuaan tekstiviestin, missä kerrottiin virheellisestä tiedosta. Masters-osallistumiseen vaadittiinkin pääsy Match Playn välieriin.
Ehdin jo pakata tavarani, ja valmistauduin lähtemään kotiin perjantaina.
Tunteiden sekamelskassa puolivälieränsä pelannut Poulter sai matsissa kunnon selkäsaunan Kevin Kisneriltä, ja pääsy Mastersiin vaikutti jo jääneen haaveeksi. Euroopan joukkueen tärkeimpiin lenkkeihin monessa Ryder Cupissa kuulunut pelaaja kertoi harkinneensa huolella starttaamista Houstonin kisaan, josta jälkeenpäin ajatellen muodostui yksi hänen uransa ikimuistoisimmista.
Beau Hosslerista varmasti kuullaan vielä. Kuva: Getty Images
”Viime viikko oli tuskainen. Olin väsynyt ja turhautunut torstaina, enkä pelannut hyvin. Ehdin jo pakata tavarani, ja valmistauduin lähtemään kotiin perjantaina”, maailmanlistalla 29:nneksi noussut Poulter muisteli tunteitaan kisan ensimmäisenä iltana.
”Onhan tämä uskomatonta. En ole koskaan voittanut lyöntipelikisaa USA:ssa. Joten yltäminen siihen viime viikon pettymyksen jälkeen vieläpä Masters-paikan ansainneena tuntuu mielettömältä.”
Hosslerista, 23, on kasvamassa varteenotettava tekijä PGA Tourille, kyseessä oli kalifornialaisen kolmas top 10 -sijoitus viime syksynä alkaneella pääkiertueuralla. Hän pelasi amatöörivuosinaan Toni Hakulan kanssa samassa Texas Longhorns -yliopistojoukkueessa, johon myös megatähti Jordan Spieth kuului.
Jälkimmäinen sijoittui Houston Openissa jaetulle kolmannelle sijalle Emiliano Grillon kanssa. He jäivät kärkikaksikosta kolmen lyönnin päähän.
Eurooppalaisista Ruotsin Henrik Stenson (-14) jakoi Golf Club of Houston -kentällä pelatussa kisassa kuudennen sijan. Myös Irlannin Paul Dunne (-13) mahtui viimeisten joukossa top 10:een.
Olisi hauska lukea jatkojuttuna Poulterin ajatuksia viime vuosien peleistään ja kunnostaan, nousustaan ”kuivasta kaudestaan” voittoon.