Vielä toista vuotta sitten amatöörinä kilpaillut Rahm on ainoa pelaaja, joka ei ole jäänyt kauden aiemmissa playoff-turnauksissa kertaakaan top 5:n ulkopuolelle.
PGA Tourin kausi 2016–2017 huipentuu tällä viikolla East Lake Golf Clubilla pelattavaan Tour Championshipiin. Neljä kilpailua käsittävän pudotuspelisarjaan pääsi 100 pelajaa, joista 30 on enää mukana Atlantassa.
FedEx Cupin playoffit on rakennettu siten, että jokaisella kussakin pudotuspelikilpailussa olevalla pelaaja on mahdollisuus mennä aina päätyyn saakka. Siten myös Tour Championshipissä on 30 voittajaehdokasta, joskin vain harvalla on homma omissa käsissään.
Kuka tahansa kokonaispisteissä top 5:ssä olevista pelaajista – Jordan Spieth, Justin Thomas, Dustin Johnson, Marc Leishman ja Jon Rahm – sattuukin voittamaan viikonvaihteen turnauksen, on myös varmuudella koko FedEx Cupin voittaja.
Leishman ja Rahm ovat – riippumatta Tour Championshipin lopputuloksista – playoffien ehdottomasti suurimmat yllättäjät. Leishmanin potentiaali on jo pitkään ollut tiedossa, mutta voitoilla tämä 33-vuotias australialainen ei ole päässyt liiemmin mässäilemään.
Läpimurtokauttaan pelaava Leishman oli voittanut ennen tätä kautta yhden kilpailun sekä PGA Tourilla että Euroopan kiertueella, mutta on tuplannut pääkiertuevoittojensa määrään neljään viimeisen puolen vuoden sisällä. Tuorein näistä tuli viime sunnuntaina Illinois’sa, jossa hän varsin suvereenin esityksen päätteeksi jätti Rickie Fowlerin ja Justin Rosen viiden lyönnin päähän.
Leishmanin paras major-saavutus on kakkostila toissavuotisesta Open Championshipistä, jossa hän ylsi aina uusintaan saakka.
Rahm on puolestaan ollut kauden ehdoton väriläiskä. Käsittämättömän nopeasti tähtikaartiin noussut espanjalainen oli vuoden alussa maailmanlistalla sijalla 137, ja pitää nyt parhaana eurooppalaisena hallussaan viidettä sijaa.
Justin Rose saattaa väijyä nurkan takana, jos kärkiviisikko epäonnistuu. Kuva: Getty Images
Vasta hieman yli vuoden ammattilaisena pelannut Rahm teki hienon college-golfuran Arizona State -yliopiston joukkueessa, mistä hän siirtyi valmiina kiertuepelaajana suoraan noidankattilaan. Rahm on sijoittunut pääkiertueilla jo 15 kertaa kymmenen joukkoon, ja voittoja (Farmers Insurance Open ja Irish Open) on koossa kaksi.
Barrikassa Baskimaalla syntynyt Rahm on tämän vuoden pudotuspeleissä ainoa, joka on sijoittunut kaikissa kolmessa playoff-turnauksessa viiden joukkoon. Melkoisia saavutuksia pelaajalta, joka osallistui vain reilut kolme vuotta sitten Hämeenlinnassa käytyyn ja Espanjan voittamaan EM-joukkueturnaukseen.
Kokemus on tiukan paikan tullen valttia, mikä nostaakin Jordan Spiethin, Justin Thomasin ja Dustin Johnsonin suurimpien menestyssuosikkien joukkoon Atlantassa. Heistä Spieth tavoittelee uran toista FedEx Cupin voittoaan.
Mikäli kärkiviisikko sattuu epäonnistumaan Tour Championshipissä, on Justin Rose kenties potentiaalisin ehdokas mestaruuskamppailun hämmentäjäksi. Hän on sijoittunut kisassa kahdesti toiseksi, eikä ole jäänyt kertaakaan kuuden ensimmäisen ulkopuolelle.
30 vuotta täyttävä Atlantan turnaus tunnettiin neljä ensimmäistä vuotta Nabisco Championshipin nimellä. Kilpailua isännöivä East Lake GC on yksi Yhdysvaltain vanhimmista klubeista, ja oli muun muassa legendaarisen Bobby Jonesin kotikenttä. East Lakella on pelattu myös Ryder Cup vuonna 1963.
East Lakea uudistettiin tuntuvasti vuonna 2008. Kenttä ei ole helpoimmasta päästä, vaikka koviakin tuloksia toisinaan pelataan. Voittajan lopputulos on alittanut parin muutostöiden jälkeen pyöreästi kymmenellä lyönnillä.
