Arizona State -yliopiston opiskelijat valmistautuvat hurraamaan Phoenix Openissa samasta opinahjosta valmistuneelle Jon Rahmille, joka debytoi viime viikolla voittajana PGA Tourilla.
Golfturnausten suurin vuosittainen yleisöjuhla on ovella, kun PGA Tourin ohjelmaan kuuluva Phoenix Open käynnistyy torstaina Scottsdalessa. Kilpailussa suuri mielenkiinto kohdistuu pelitapahtumien ohella katsojamäärään, jonka kasvulle ei tunnu olevan rajoja.
Phoenix Openissa rikottiin viime vuoden turnauksen kolmannella kierroksella PGA Tourin kisojen kaikkien aikojen yhden kilpailupäivän yleisöennätys, kun paikalle saapui 201 003 katsojaa. Koko turnausviikolla TPC Scottsdalen lehtereillä kävi 618 365 golf-fania, mikä puolestaan merkitsi uutta katsojaennätystä yksittäiset golfkilpailut huomioiden.
Kentän suosituin katsomo sijaitsee 16. reiän (par 3) ympärille rakennetusta ”teatterista”, jonne ahtautuu päivittäin noin 20 000 ihmistä. Suurinta meteliä ”The Coliseumilla” pitävät tunnetusti Arizona State -yliopiston opiskelijat, joille yhteinen hauskanpito ja juhlinta katsomossa on jo vanha perinne.
TPC Scottsdalen 16 on PGA Tourin kriteerit huomioiden varsin säyseä reikä, joten kriittisen yleisön vaatimustaso on korkealla: yleisö buuaa säästelemättä huonoille tiilyönneillä ja parhaat lipun viereen päätyneet lyönnit saavat varauksettomat suosionosoitukset.
Turnauksen ikimuistoisimpiin hetkiin kuuluu Tiger Woodsin hole-in-one The Coliseumilla tasan 20 vuotta sitten. Räjähdysmäinen huutomyrsky ja katsomossa lennelleet esineet muistuttivat pikimminkin stadionluokan rock-konsertin ilmapiiriä.
Toisenlaisen tunnelman katsomossa aiheutti Justin Leonard, joka vuosikymmenen alussa pelatussa Phoenix Openissa epäonnistui 16:lla pahasti tiilyönnissään. Buuauksesta suivaantunut Leonard erehtyi näyttämään kyseenalaista käsimerkkiä yleisön suuntaan, ja katsomon palaute oli sen mukainen.
Riittääkö Jon Rahmin ruuti heti uuteen menestykseen? Ainakaan kannustuksesta ei tule olemaan puutetta. Kuva: Getty Images
Myös pelaajien caddieilla oli tapana juosta kilpaa 16. reiän lyöntipaikalta viheriölle, mutta PGA Tour kielsi tämän rituaalin loukkaantumisvaaraan vedoten neljä vuotta sitten.
Kilpailun kestosuosikin haarniskaa kantaa vuodesta toiseen Arizona State -yliopiston kasvatti Phil Mickelson. Mielenkiintoista on myös nähdä, miten yleisö syleilee niin ikään samasta collegesta valmistunutta Jon Rahmia, joka voitti viime viikonvaihteessa Torrey Pinesin turnauksen.
Koulussa on edelleen runsaasti Rahmin kanssa yhtä aikaa opiskelleita nuoria, jotka taatusti antavat katsomossa täyden tukensa espanjalaiselle. Mitä Rahmin mahdolliseen menestykseen TPC Scottsdalessa tulee, on hän vahvassa vireessä olevana ja ison paineen alla selvästi viihtyvänä pelaajana varteenotettava vaihtoehto kilpailun kärkisijoille.
Phoenix Openin voittoa puolustaa Hideki Matsuyama, joka ei kolmen viimeisen vuoden aikana ole jäänyt kisassa kertaakaan top 4:n ulkopuolelle. Vaikka japanilainen ei ole edellisissä turnauksissaan ollut aivan loppuvuoden kaltaisessa iskussa, saattaa hyvä menestyshistoria PO:ssa kantaa hänet pitkälle.
Mustaa hevosta miettiessä, tulee Tony Finaun nimi ensimmäisten joukossa mieleen. TPC Scottsalen olettaisi sopivan viime sunnuntaina neljänneksi Torrey Pinesissä sijoittuneen vahvarakenteisen utahilaisen pelitapaan tavallista paremmin.
Samana viikonloppuna pelattava amerikkalaisen jalkapallon loppuottelu Super Bowl aiheuttaa omat järjestelynsä televisioinnin suhteen. Super Bowlin televisioiva CBS on aiemmin vastannut Phoenix Openin lähetyksistä, mutta tätä nykyä TPC Scottsdalessa käyvät NBC-yhtiön kamerat. Vastapainoksi CBS televisioi NBC:lle normaalisti kuuluvan Match Play Championshipin niinä vuosina, kun pidetään talviolympialaiset.
