Pitkän tauon jälkeen kilpakentille palannut Tiger Woods yllätti Bahamalla top 10 -sijoituksellaan.
Tiger Woods kaappasi odotetusti päähuomion viikonvaihteessa Albany Golf Clubilla pelatussa kutsukilpailussa, Hero World Challengessa. Sunnuntai oli kuitenkin Rickie Fowlerin päivä. Hän teki finaalikierroksella uuden kenttäennätyksen, ja kiilasi näyttävästi turnauksen ykköseksi.
Seitsemän lyönnin päässä kärjestä neljännelle kierrokselle startannut Fowler aloitti seitsemällä peräkkäisellä birdiellä, ja hurjasteli upean 61 lyönnin tuloksellaan selvässä johdossa 54 reiän jälkeen olleen Charley Hoffmanin edelle.
”Sain vihdoinkin kaikki palaset kohdilleen”, maailmanlistalla seitsemänneksi nouseva Fowler sanoi.
Toisen voittonsa tänä vuonna (ensimmäinen Honda Classicissa helmikuussa) saavuttanut Fowler (-18) pelasi etuysillä poikkeuksellista golfia. Ulosmenon puhtaan birdierintaman rikkoi ainoastaan kahdeksannen reiän par.
Meno jatkui sisääntulossa vakuuttavana, vaikka ei yhtä lennokkaana. Hän täydensi birdiesaalistaan vielä kolmella, ja piti mahdollisuuksia viitosella alkavasta kierrostuloksesta yllä. Se olisi edellyttänyt kahta birdieä kolmen viimeisen reiän jaksossa.
Hoffman johti kisaa ennen sunnuntaita viidellä lyönnillä, mutta ei pystynyt laittamaan iso vaihde päällä pelanneelle Fowlerille hanttiin. Tulos 72 riitti kakkostilaan, eroa voittajaan kertyi neljä lyöntiä.
Isossa kuvassa kisaviikon suurin mielenkiinto kohdistui Woodsiin (-8), joka kahden hyvän kierroksen jälkeen pelasi lauantaina tahmeasti. Sunnuntaina Tiger esitti jälleen raikasta peliä, ja nousi tuloksen 68 myötä jaetulle yhdeksännelle sijalle Matt Kucharin seuraksi.
Hän pelasi päätöspäivän ulosmenon 31 lyönnillä, ja vaikutti olevan jo matkalla kohti turnauksen parasta kierrostulostaan. Se olisi tullutkin ilman toista kahdella viimeisellä reiällä lipsahtanutta bogia.
Tiger Woods osoitti epäilijöilleen kykynsä pelata edelleen huippugolfia. Tulevan vuoden ohjelmastaan hän ei ymmärrettävästi osannut tässä vaiheessa kertoa enempää. Kuva: Getty Images
Kyseessä oli Tigerin paras sijoitus tässä 18 pelaajan kutsukilpailussa sitten vuoden 2013, jolloin hän menetti voiton uusinnassa Sherwood Country Clubilla.
Woods, 41, näytti Bahamalla vahvalta ja hyväntuuliselta, eikä mikä parasta, tuntenut kropassaan minkäänlaisia vaivoja.
Hän palasi vuosi sitten samassa kilpailussa vuoden ja kolmen kuukauden pituiselta tauolta oltuaan kahdessa selkäleikkauksessa. Toisen kierroksen tulos 65 ja neljän päivän 24 birdieä olivat Woodsin parasta antia vuoden 2016 Hero World Challengessa.
Tiger ei puhunut tuolloin mitään terveyteensä liittyvistä asioista, vaikka hänen selkänsä ei kestänyt Torrey Pinesin kisan ja Dubain pitkän lennon aiheuttamaa rasitusta. Hän keskeytti Dubaissa ensimmäisen kierroksen jälkeen selkäkramppien vuoksi, ja päätyi huhtikuussa selkäoperaatioon.
Tämänkertainen paluu oli erilainen. Pitkälle palloa lyöneen Woodsin pallonnopeus lähenteli 180:aa mailia tunnissa, ja strategisella etäisyydellä olleet putit upposivat paremmin kuin vuosiin. Myös avaukset pysyivät hyvin ”ladulla”, ja lähestymisetkin olivat vähäinen harjoittelu huomioiden yllättävän tarkkoja.
”Hän on huomattavasti nopeampi, positiivisempi ja terveempi kuin vuosi sitten”, sanoi PGA Tourin vuoden pelaajaksi valittu Justin Thomas, joka pelasi Woodsin kanssa kanssa Bahamalla ensimmäisen ja neljännen kierroksen.
”Tiger on myös erittäin energinen. Vähän erikoista sanoa, että mutta olen hänen puolestaan innoissani tulevasta vuodesta. Toivottavasti pelaamme ensi vuoden kisoissa useamminkin yhdessä.”
Woods ei kertonut, missä hän aikoo käynnistää pelit vuoden 2018 osalta. Oletus on kuitenkin Kaliforniassa Torrey Pinesin kentällä pelattavassa Farmers Insurance Openissa, jonka hän on voittanut urallaan kahdeksan kertaa. Kyseistä kilpailua on pidetty myös samoilta kulmilta kotoisin olevan pelaajan kotikaupungin turnauksena.
