Suurimmatkin epäilijät alkavat hiljalleen uskoa, että Woods on tullut takaisin kilpa-areenoille taistellakseen isosta menestyksestä.
Finaalikierroksen tulos 65 päätti Paul Caseyn (-10) yhdeksän vuoden odotuksen, kun hän palasi PGA Tourilla voittojen tielle Innisbrook Golf Resortissa käydyssä Valspar Championship -turnauksessa.
Eroa kakkossijan jakaneisiin Patrick Reediin ja peliään koko ajan parantavan Tiger Woodsiin jäi yksi lyönti.
Caseyn edellinen ykköstila Yhdysvaltain kiertueella oli peräisin viime vuosikymmeneltä (Shell Houston Open). 40-vuotias pelaaja ehti sijoittua 23 kertaa viiden joukkoon sitten tuon vuoden 2009 Texasissa ottamansa voiton jälkeen. ET:llä hän on juhlinut voittoa kaikkiaan 13 kertaa.
Jos en olisi kuitenkaan voittanut tämän viikon kilpailua, olisin suonut sen Tigerille.
Euroopan kiertueen jäsenyyden takaisin hankkineen Caseyn venyminen on luonnollisesti mannaa vanhan mantereen Ryder Cup -joukkueen kapteenille Thomas Bjørnille. Hän jakoi sunnuntaina kilpailun kovinta tulosta (65) neljänneksi sijoittuneen, ja mitä ilmeisimmin niin ikään syksyn haasteottelussa Yhdysvaltoja vastaan pelaavan Sergio Garcian kanssa.
”Tämä toinen voittoni PGA Tourilla on tunteellinen. Jos en olisi kuitenkaan voittanut tämän viikon kilpailua, olisin suonut sen Tigerille”, Casey sanoi.
Woods nousi päätöspäivänä avausreiän birdiellään jaetulle kärkipaikalle. Se oli pitkään Tigerin ainoa birdieä neljännellä kierroksella, kunnes hän onnistui tekemään kakkosen Copperhead-kentän toiseksi viimeisellä (par 3).
Siksi esitys jäi hieman konservatiiviseksi.
Tigerin lähestymiset eivät olleet sunnuntaina kolmen ensimmäisen päivän tasolla. Kun puttikaan ei uponnut, ei uran 80. voitto PGA Tourilla nähnyt vielä päivänvaloa. Paikka uusintaan jäi tällä kertaa tarkalleen 75 sentin päähän.
Kyseessä oli Woodsin paras sijoitus kiertueella sitten vuoden 2015 Wyndham Championshipin, jolloin hän oli kymmenes.
Tiger Woodsin esityksiin on ilmaantunut yllättävän nopeasti voittavaan peliin vaadittavia elementtejä. Kuva: Getty Images
”Pääsin lähelle. Minulla oli tänään mahdollisuuteni, mutta en valitettavasti tuntenut itseäni niin teräväksi rautapelissä kuin olisi tarvinnut. Siksi esitys jäi hieman konservatiiviseksi”, Woods sanoi.
”Par-viitosilla olisi pitänyt olla parempi. Missasin lyhyen putin nelosella ja 14:llä olisi täytynyt selviytyä kahdella putilla.”
Woods on kaikesta huolimatta osoittanut iskukykynsä hämmästyttävän nopeasti. Hän pelasi Tampassa vasta neljännen kilpailunsa koettuaan neljännen selkäleikkauksensa alle vuosi sitten. Monen mielestä Woods sai unohtaa pysyvästi voittavansa PGA Tourilla enää yhtään mitään.
Puoli vuotta sitten Tiger oli itsekin epävarma uransa jatkumisen suhteen. Nyt hän tuntee itsensä tarpeeksi vahvaksi lyömään voimalla minkälaisia lyöntejä tahansa, ja mikä tärkeintä, pelaamaan useita turnauksia tiheässä rytmissä. Viikonvaihteen turnaus oli Tigerille neljäs viiden viimeisen viikon sisällä.
Woods oli myös ainoa pelaaja, joka löi Valspar Championshipissä jokaisen kilpailukierroksen alle parin. Yhtä lähelle voittoa hän pääsi viimeksi vuoden 2013 Barclays-turnauksessa, jossa hän jakoi kakkostilan.
Tiger ei ole pelannut mainitun kauden jälkeen kertaakaan kiertueen pudotuspeleissä. Tänä vuonna se on erittäin todennäköistä, ja hän nousikin FedEx Cupin pistetilastossa sijalle 43. Maailmalistalla Woodsin tuorein noteeraus on 149:s.
Reedillä oli Woodsiakin herkullisempi mahdollisuus edetä kilpailussa uusintaan tai jopa suoraan voittoon. Hän teki päivän toisen boginsa kuitenkin mahdollisimman huonossa paikassa, 18. reiällä.
Kisan – kenties Woodsin kakkostilan lisäksi – suurimmasta yllätyksestä vastasi viidennen sijan Justin Rosen kanssa jakanut Rory Sabbatini. Kyseessä oli kuusi kertaa PGA Tourilla voittaneen 41-vuotiaan eteläafrikkalaisen toinen top 5 -sijoitus pääkiertueella sitten vuoden 2013.
Myös seitsemänneksi yltänyt Jim Furyk (-6) sijoittui ensimmäisen kerran kymmenen joukkoon vajaaseen 1,5 vuoteen.
Eiköhän Casey vienyt voiton Reedin nenän edestä. Reed oli tasoissa Caseyn kanssa ja hänellä oli monta mahdollisuutta voittaa peli.
Tiikeri sen sijaan oli pitkään kahden lyönnin päässä ja taisi vasta viimeisellä reiällä tehdä kakkossijaan oikeuttavan birdien.
Hyvä kommentti Dile Tantilta. Mukava oli katsoa Caseyn lyöntipeliä viimeisenä päivä, vaivatonta. Tiger repi ja riuhtoi, mutta pelkät
lyönnit eivät koskaan tuo voittoa. Mielenkiintoista nähdä mitkä paikat
seuraavaksi pettävät, lonkatko? Kannattaisi hieman rauhoittaa?