Hiljattain 40 vuotta täyttänyt englantilainen on ollut yksi kauden 2017 varmimmista pelaajista. Yksi puute saattaa kuitenkin olla hänen esteenään taistellessaan lähiviikkoina PGA Tourin playoffien voitosta maailman kirkkaimpien tähtien kanssa.
FedEx Cupin pudotuspelit saivat viime viikonvaihteessa lentävän lähdön, kun maailmanlistan kaksi parasta pelaajaa, Dustin Johnson ja Jordan Spieth, ottivat Northern Trust -kilpailussa kunnolla mittaa toisistaan.
Ratkaisuksi muodostui lopulta Johnsonin massiivinen draivi ensimmäisellä uusintareiällä. Sen jälkeen hänellä oli helppo tehtävä nostaa pallo lipun viereen ja kuitata uran 16. voitto PGA Tourilla.
Johnson otti samalla paikan FedEx Cupin pistetilaston kärjessä. Spieth, Justin Thomas, Hideki Matsuyama ja paras eurooppalainen Jon Rahm ovat seuraavina.
Kun New Yorkin avausturnaukseen starttasi 125 pistelistan ensimmäistä, otettiin TPC Boston -kentällä perjantaina käynnistyvään Dell Technologies Championshipiin (aiemmin Deutsche Bank Championship) tutun kaavan mukaisesti enää sata kilpailijaa.
Vuodentakaisessa Bostonin turnauksessa eurooppalaiset ottivat kaksoisvoiton, kun Rory McIlroy jätti Paul Caseyn loppusuoralla kahdella lyönnillä taakseen.
FedEx Cupin voittoa puolustava McIlroy ei ollut terävimmillään Northern Trustissa jäätyään sijalle 34. Pohjoisirlantilainen väyläytteli nousukuntoa Open Championshipin ja WGC-Bridgestone Invitationalin top 5 -sijoituksillaan, mutta meno on ollut sen jälkeen hieman verkkaisempaa.
Rory McIlroy aloitti pehmeästi PGA Tourin pudotuspeliturnaukset. Bostonissa häneltä odotetaan huomattavasti vahvempaa panosta. Kuva: Getty Images
Caseysta saattaa tulla vielä jopa koko FedEx Cupin musta hevonen. Englantilainen on ollut yksi viime aikojen tasaisimpia suorittajia, vaikka huippusijoitukset ovatkin jääneet puuttumaan.
Vuoden ainoa karsiutuminen on peräisin tammikuun toisella viikolla pelatusta Sony Openista. Top 10 -sijoituksia on kuusi, joista viisi on tullut Mastersin jälkeen. Kauden majoreissa heikoin sijoitus oli U.S. Openin 26. tila, Augustassa hän päätyi kuudenneksi.
Viime vuosina Atlantin takan pääasiallisesti pelannut Casey ei ole omaksunut voittoreseptiä PGA Tourilla. Ainoaksi ykköstilaksi on jäänyt Shell Houston Openin voitto vuodelta 2009. Tämä saattaa olla hänen kohdallaan suurin kompastuskivi, kun taistelu FedEx Cupin kuninkuudesta alkaa käydä kiivaammaksi.
Menestyshistoriasta on tapana olla hyötyä, mutta siihen Caseyn on Yhdysvalloissa vaikea nojautua.
Vastikään 40 vuotta täyttänyt pelaaja on sitä vastoin haalinut 13 voittoa Euroopan kiertueella. Edellinen tuli vuoden 2014 KLM Openista, joten FedEx Cupin pisteissä 12:ntena olevan Caseyn kuiva kausi on kestänyt pian kolme vuotta.
FedEx Cupin muista eurooppalaistoivoista, Henrik Stenson, ei osallistu Bostonin turnaukseen, jonka hän voitti neljä vuotta sitten matkallaan pudotuspelisarjan voittoon. Ruotsalainen ei ole eritellyt varsinaista syytä poisjäännilleen, mutta AP:n mukaan kyseessä olisi jonkunasteinen polvivaiva.
Poisjäänti on Stensonin kannalta harmillinen, sillä TPC Boston (par 71) mitä ilmeisimmin sopii hänen pelityylilleen. Toissa vuonna Rickie Fowlerin voittamassa kilpailussa hän oli kakkonen.
Adam Scottille tuli kiire matkustaa Bostoniin, kun tie FedEx Cupissa uhkaa nousta pystyyn jo tällä viikolla. Kuva: Getty Images
Stenson voitti PGA Tourin runkosarjan viimeisen turnauksen (Wyndham Championship), ja oli viime viikolla New Yorkissa 17:s. Hän on FedEx Cupin pistetilastossa 22:ntena, joten maailmanlistan kahdeksikon pääsy kauden kolmanteen playoff-turnaukseen, BMW Championshipiin, on turvattu.
PGA Tourin pudotuspeleissä ei ole varallaolokäytäntöä, joten Stensonin paikka Bostonissa jätetään täyttämättä. Sama koskee J.B. Holmesin, Scott Piercyn sekä loukkaantumisen vuoksi jo kautensa päättänyttä Brandt Snedekerin paikkoja. Nelikon poisjäännin vuoksi kilpailun osallistujamäärä on 96 pelaajaa.
Maailmanlistan entinen ykköspelaaja, Adam Scott, palaa ennakoitua nopeammin tositoimiin. Hänen alkuperäinen tarkoituksensa oli – perheen toisen lapsen syntymän vuoksi – sivuuttaa kaksi ensimmäistä pudotuspeliturnausta, mutta australialaisen nimi ilmestyi Bostonin kisan osallistujaluetteloon.
Scottin suunnitelmat muuttuivat, kun hän putosi Northern Trustin sivuttaneena pistelistalla seitsemän pykälää, sijalle 73. Näin hän olisi myös tämän viikon kilpailun skipatessaaan todennäköisimmin pudonnut niiden 70 pelaajan joukosta, jotka lunastavat paikan Illinois’n turnaukseen.
Myös Scott on viihtynyt aiemmin varsin hyvin Bostonissa, tilastoituaan kentällä neljä top 10 -sijoitusta sitten vuoden 2010. Peliensä jatkumiseksi hyvää sijoitusta tällä viikolla tarvitsevat myös muun muassa Bubba Watson, Rafael Cabrera Bello sekä Branden Grace.
